阪神・青柳　2年連続開幕投手譲れない　「子供たちに誇れる選手であり続ける」ことを励みに逆襲や

横浜市内の小学校を訪れ、子どもたちとハイタッチする阪神・青柳（撮影・会津　智海）
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　阪神・青柳が、8勝に終わった今季からの巻き返しを期し、2年連続となる開幕投手の座に照準を定めた。今季初戦の3月31日DeNA戦では5回2/3を1失点で勝利投手。来季開幕の3月29日巨人戦（東京ドーム）でも勝利すれば、日本人では08～10年に3年連続で勝った安藤優也（現投手コーチ）以来だ。

　「（2年連続勝利に）挑戦できるのは僕だけ。意気に感じながら、狙っていきたい」

　村上、伊藤将、そして才木。若手が次々と“名乗り”を上げる大役を、エースがやすやすと譲るわけはない。本来なら青柳が1番手であるはずだが、来季はそうもいかない。岡田監督も起用の条件を「一番調子のいいやつ」と明言。競争を勝ち抜き、栄えあるマウンドは自力でつかむ。

　「今年の成績と起用法から言ったら、勝負しなきゃいけない年になる。そこはしっかりと勝負していく」

　戦う理由がある。この日、故郷の神奈川県横浜市鶴見区の小学校や保育園に80万円分の図書カードと玩具を寄付した。1勝＝10万円のため、連続13勝だった過去2年からは減額。「悔しい一年になった」と唇をかんだ一方で、代表訪問した矢向小と馬場小では児童とのハイタッチや質問コーナー、キャッチボールなどでふれ合い、力をもらった。

　「子供たちに誇れる選手であり続けるように、というのが一番のモチベーション」

　同区には22の小学校があり、1年2校ずつ、計6校を訪問済み。残り16校。現役中の“全校制覇”へ、最低8年は第一線で投げ続ける必要がある。待ってくれている子供たちのため、「3・29」の1勝から青柳の逆襲劇が幕を開ける。（八木　勇磨）