鳥人・ニッカネン氏死去　カルガリー冬季五輪３冠含む４つの金

マッチ・ニッカネン氏
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　ノルディックスキー・ジャンプ男子で圧倒的な強さを誇り「鳥人」と呼ばれ、冬季五輪で金メダル４個を獲得したマッチ・ニッカネン氏（フィンランド）が死去したと４日、国際スキー連盟（ＦＩＳ）の公式サイトが伝えた。５５歳だった。死因は不明。現役引退後は飲酒の問題に悩まされていた。

　１９８４年サラエボ五輪の９０メートル級（現ラージヒル）で金メダル、７０メートル級（現ノーマルヒル）で銀メダルに輝いた。８８年カルガリー五輪で団体を合わせ、現在もジャンプ選手でただ一人の１大会３冠を成し遂げた。スキー板を平行にしたまま体の横にはみ出すフォームで圧倒的な強さを誇り、世界中の選手がこぞってまねた。日本勢に影響も与え、９８年長野五輪団体金メダルで雪印メグミルクの原田雅彦監督は「我々が飛んだこともない（低い）ゲートで飛んでいた」と驚いたという。

　長野五輪２冠の船木和喜（フィット）は「ジャンプを始めたきっかけの選手。とにかく強くて憧れた」と惜しむ。葛西紀明（土屋ホーム）は高校２年のときにホテルの部屋に呼ばれ、サイン入りのジャンプスーツと靴をもらい「うれしくて、うれしくて。今でも大事に持っている」という。

　フィンランドの伝説的英雄は引退後、暴行事件で服役。トラブルが絶えなかったが、圧倒的な強さは記憶に刻まれている。葛西は「僕の中では永遠に憧れのヒーロー」と悼んだ。

　◆マッチ・ニッカネン　１９６３年７月１７日、フィンランド生まれ。Ｗ杯ジャンプは８１年に１７歳で初優勝を果たし、８９年まで通算４６勝。１３年にシュリーレンツァウアー（オーストリア）に抜かれるまで歴代最多だった。五輪は８４年サラエボ大会９０メートル級個人で金メダル。８８年カルガリー大会は７０メートル級個人、９０メートル級個人、９０メートル級団体と３冠達成。フィンランドの国民的英雄で、日本では「鳥人」と呼ばれた。