リーチ主将、４強入り狙う　準備期間９ヶ月「言い訳できない」

オフロードパスを練習するリーチ（撮影・吉田　剛）
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　ラグビー日本代表は４日、９月２０日に開幕するＷ杯日本大会に向けて、東京都町田市のキヤノンスポーツパークで合宿をスタートさせた。前回１５年大会に続き、主将として２度目のＷ杯に臨むことになるリーチ・マイケル（３０＝東芝）は「僕らは他の国と違い９カ月準備ができる。だからこそ言い訳はできない」と話し、４強入りを目指す覚悟を示した。

　前回大会は初戦１６６日前の４月６日に合宿開始。過酷な練習が３勝の成果に結びついたが、選手は過度の負担を強いられた。今回は昨年１２月中旬のトップリーグ終了後に主力選手に６週間の休養が与えられ、リーチも「しっかりリフレッシュできた」と心身とも万全。今後５週間はフィットネスと基礎スキルの向上に時間を充てることができ、４、５月にはスーパーラグビー公式戦を“準テストマッチ”として活用。他の追随を許さない強化態勢が整っている。「前回よりも今回の方が準備ができる。楽しみも責任感も強い」とリーチ。開幕まで２２８日の旅路が始まった。