さすが五輪戦士！順大　塩尻　１０人抜き「大学を背負う責任」胸に４度目で「一番のタイム」

第９５回箱根駅伝往路 （ 2019年1月2日 ）

３区・橋本にたすきリレーする順大・塩尻（左）（撮影・会津　智海）
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　【往路７位　順大】学生最強ランナーが最後の箱根で確かな足跡を残した。４年連続でエース区間の２区を走った１６年リオデジャネイロ五輪男子３０００メートル障害代表の順大・塩尻（４年）が、１９位スタートから一気の１０人抜きで９位に浮上。１時間６分４５秒は順大の先輩・三代直樹が９９年にマークした１時間６分４６秒を１秒更新する、「花の２区」日本人最高記録となった。

　「昨年は後半失速するふがいないレースだったから、前半はしっかりペースを維持しようと思った」。長所と自負していた“前半の突っ込み”を自重し、直前にスタートしたワンブィ（日大）とデレセ（拓大）の速いペースにも惑わされなかった。８・３キロ地点では１つ順位を上げただけだったが、後半はギアを上げ、１７キロ地点でデレセ、１８キロでは２人をかわすなど、五輪代表の実力を見せつけた。

　従来は長い距離に不安があったが、今季は７月から距離を踏む練習を開始。銅メダルを獲得したアジア大会出場の疲労で９月上旬は練習できなかったが、１０月の予選会で日本人トップタイムをマークして手応えをつかんでいた。「区間賞を狙っていたので残念。ワンブィのペースが速すぎた」と苦笑いしたものの、「４年間２区を走って、一番のタイムが出たので良かった」と爽やかな笑顔を見せた。

　個人種目と異なり、「駅伝は自分だけで完結するものじゃない。大学を背負う責任感がある」と話す。４年生になった今季は、特に「チーム代表として一つ一つのレースでより責任を意識していた」と明かした。今後は３０００メートル障害、５０００メートル、１万メートルのいずれかで２０年東京五輪出場を目指す。「まずは出場権を取れれば。その上で前回（リオ）は予選落ちだったので、決勝に残りたい」。“箱根卒業”と同時に決意表明した。　（中出　健太郎）