明暗分けたスーパーボウルのスペシャルプレー　笑ったのはイーグルス

ハイタッチを交わすイーグルスのピダーソン監督とフォールズ（ＡＰ）
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　第５２回スーパーボウルではペイトリオッツとイーグルスが試みた同じような「スペシャルプレー」の成否が勝敗に直結。ペイトリオッツは失敗し、イーグルスは成功させて試合の流れを変えた。

　最初に意表をついたのはペイトリオッツ。第２Ｑの３分すぎ、敵陣３５ヤード地点で迎えた「第４ダウン、残り５ヤード」でギャンブルに出た。ＦＧを狙わずにプレーを続行。ここでＱＢトム・ブレイディー（４０歳）はＲＢジェームズ・ホワイト（２６歳）にハンドオフ。そのホワイトはすぐにロールアウトしてきたＷＲダニー・アメンドーラ（３２歳）にボールを渡し、そのアメンドーラが前方を走るブレイディーにパスを投げた。ブレイディーがレシーブに成功したのはデビュー以来、１８シーズンで過去２回のみ。その経験不足？が影響して、惜しくもボールはキャッチできなかった。

　直後のドライブでイーグルスは昨季までペイトリオッツに在籍していたＲＢルギャレット・ブラント（３１歳）が２１ヤードのＴＤランにつなげており、ペイトリオッツの作戦は完全に裏目になった。

　一方、イーグルスは第２Ｑの残り３４秒、敵陣ゴールラインまであと１ヤードと迫ったところで“スペシャル返し”を敢行。ＱＢニック・フォールズ（２９歳）がオーディブル（作戦変更）の指示をオフェンス・ラインに伝えようとしている間にダイレクトスナップからＲＢコーリー・クレメント（２３歳）が動き出し、すぐに左のタイトエンド（ＴＥ）に入っていたトレイ・バートン（２６歳）にヒッチ。そのバートンがエンドゾーン右隅に何食わぬ顔で入り込んでいたフォールズにパスを通して２２―１２と引き離した。

　高校時代にＱＢだったバートンのパスはどんぴしゃ。「ゴーサインを出した監督の意気込みを感じたよ。みんなはニック（フォールズ）の運動能力をわかっていない。たとえカバーされていても彼はなんとかして捕ってくれたと思う」と“フィリー・スペシャル”の出来栄えに納得の表情を浮かべていた。

　スーパーボウル史上、「レシーブでＴＤを記録した最初のＱＢ」となったフォールズも「ダグ（ピダーソン監督）と意見は一致していた。１カ月間、ずっと練習していたからね。完ぺきに遂行できたよ」としてやったりの表情。裏の裏？をかいた作戦が、試合の流れを変える結果となった。

　２季目を迎えていたダグ・ピダーソン監督（５０歳）は就任時、「他に人材はいないのか？」「イーグルスには不向きだ」と地元のファンに嫌われていた。昨季７勝９敗に終わったときには「あまりにも無茶をしすぎる」とメディアにも批判された。

　しかしレギュラーシーズンを１３勝３敗で乗り切った今季はその強気の策が“吉”と出た。スーパーボウルでは第４Ｑに３３―３２と逆転されたが、その後のドライブでは自陣４５ヤード地点での「第４ダウン、残り１ヤード」をパントではなくＴＥザック・アーツ（２７歳）へのパス成功でピンチを脱出。最後はそのアーツにフォールズが１１ヤードのＴＤパスを通して、再び試合をひっくり返した。

　「最後まで選手にはアグレッシブでいてほしかった」と指揮官は笑顔。シーズン途中でドルフィンズから移籍してきたＲＢジェイ・アジャイ（２４歳）は「このチームは絶対にあきらめない。最初から最後まで積極的だった」と語っており、イーグルスは「スーパーボウル史上、最も果敢に攻めたチームのひとつ」として歴史に名を刻むことになるだろう。