香妻琴乃　価値ある２位…プレーオフ５Ｈ目で涙も世界を知った

プレーオフ３回目、バーディーパットを決め豪快なガッツポーズの香妻琴乃

ＵＳＬＰＧＡツアー　２０１４ミズノクラシック～伊勢志摩～最終日

（11月9日 三重県志摩市　近鉄賢島カンツリークラブ＝６５０６ヤード、パー７２）
　初優勝を目指した香妻琴乃（２２＝サマンサタバサ）は激闘の末、２位に終わった。４位から出て６９で回り、通算１１アンダーで並んだ李美香（イミヒャン、２１＝韓国）と李日姫（イイルヒ、３５＝同）と１８番パー４でのプレーオフに突入。ともに譲らず５ホール目までもつれこんだが、最後は李美香にバーディーを奪われて涙をのんだ。米ツアー３年目の李美香が自身初のプレーオフを制し、初優勝を飾った。

　雨中の戦いに力尽きた香妻の表情に悔しさと充実感が交錯した。米ツアーの実力者２人と５ホールに及ぶプレーオフの死闘。最後はラフから１０ヤードのアプローチがカップ右に外れると、１８番グリーンを囲むギャラリーからため息が漏れた。ツアー初優勝を逃し「悔しいと言ったら悔しいけど、今の力を全部出し切った結果かなと思う」と話す目には光るものがあった。

　２位に敗れた７月のサマンサタバサ・レディース以来２度目のプレーオフ。「前回はドキドキしたけど、今回は集中できた」。２ホール目で２メートルのチャンスを外したが、続く３ホール目では先に１２メートルを沈めた。拳を握り勝利を信じた。しかし、韓国勢２人に５メートル以上のパットを入れ返され「やっぱ入れるんだと思った。アッというより、よし！という気持ちになった」と逆に燃えた。４ホール目は２メートルを入れて食らいついたが、最後は相手の実力が上回った。

　契約するサマンサタバサのピンクのウエアを身にまとい、声援には白い歯を見せるゴルフ界のアイドル。だがよく見ると、上下にアイラインをバッチリ引いた小悪魔系メークで、ミスショットにはクラブを地面に叩きつけることもある。美貌とのギャップに“萌える”ファンも多いが、怒った時は目を閉じて深呼吸。気持ちの切り替えの早さも昨季までにない姿だ。

　今季開幕前は１カ月半のハワイ合宿を敢行。強い日差しの中、午前中１ラウンド、午後から４時間の打ち込みを行った。スイングを固めて飛距離は１０ヤード伸び、平均２６０ヤード。父・尚樹さん（５０）も「合宿から帰ってきた時、今年はいける」とブレークを予感していた。昨年は１０戦に出て、７度予選落ち。だが、今年は倍の２０戦で予選落ち３回。６度のトップ１０を果たすなど急成長した。

　賞金ランクは２０位に浮上。２５位までが資格を得る地元・宮崎でのツアー選手権リコー杯（２７日開幕）出場もほぼ手中に収めた。日本勢最高の価値ある米ツアー２位。大王製紙エリエール・レディース（２０日開幕）の出場も決まっており「残り２試合でどちらか勝ちたい」と誓った。シンデレラストーリーが優勝という幕切れに近づいている。