香川がトップ下、本田政権交代も４年前の“教訓”慢心せず課題修正

Ｗ杯ロシア大会１次リーグＨ組   日本－コロンビア （ 2018年6月19日    サランスク ）

カザンに到着した香川（撮影・小海途　良幹）
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　“政権交代”だ。日本代表は１３日（日本時間同日）、Ｗ杯ロシア大会のベースキャンプ地カザンに向けて出発した。Ｗ杯開幕前最後の一戦となった１２日（日本時間同日）の親善試合パラグアイ戦は、４―２で勝利。西野朗監督（６３）就任後初勝利の中心にいたのは、８カ月ぶりに先発したＭＦ香川真司（２９＝ドルトムント）だった。１得点２アシストの活躍。攻撃の核となり、本番直前で本田圭佑（３２＝パチューカ）とのトップ下争奪戦に“断”を下した。 【日本代表メンバー  試合日程＆結果】

　パラグアイ戦の快勝から一夜明け、香川の表情はすっきりとしていた。髪も短くカット。自身のツイッターでは「まだ本番ではない。ここからが大事」と、本大会に向け引き締まる心境を言葉にした。周囲も２９歳の変化を感じている。パラグアイ戦までは、ポジティブでいるようで笑顔がさえなかったという。一緒に宿舎のプールでクールダウンした、１０年来の付き合いの長友は「普通の彼の笑顔が出ていた」と試合後の様子を明かした。

　８カ月ぶりに先発したパラグアイ戦で、香川は攻撃の中心に君臨した。攻撃では味方のために走り、スペースを空けた。守備では最前線から献身的にプレスをかけ続けた。１、２点目の乾の得点は、パスだけでなく守備を引きつける動きでもアシストしたもの。後半終了間際にはゴールも決めた。「監督も代わって、攻撃のベースが一つ、なかなかない中で、僕がそこにベースをつくり出していきたいなと凄く感じていた」。定位置争いに決着をつけた。

　Ｗ杯における、日本代表のトップ下。それは香川が求め続け、フラれ続けてきたポジションだった。１０年南アフリカ大会は、２３人から落選。１４年ブラジル大会は、ザッケローニ監督の下で左ＭＦを務めて無得点に終わった。今年２月には左足首を痛めて長期離脱。滑り込みで代表入りすると、今度は盟友・本田がその位置にいた。

　「９０分通して自分はやり切ろうと思った。どんな状況であろうと」。パラグアイ戦で先発を得ると、プレッシャーに正面から向き合い、信じるものを貫いた。「ミスしてもトライし続ける姿勢を生み出すには、みんなのサポートがいる」。だからこそ自身も犠牲心を惜しまなかった。スイス戦同様に先制を許しても、９０分間の結果は１８０度違った。

　８カ月ぶりの先発でトップ下の１番手に当確ランプをともした。それでも慢心はない。「（惨敗した）４年前もこういう親善試合を勝ち抜いて“やれる”っていうところ（空気）はあった。課題は必ずある。しっかりと修正していい準備をしたい」。トップ下の新君主の下、日本にスイッチが入った。