巨人ドラ3・赤星、OP戦初登板初先発で3回零封3K　新武器“桑田カーブ”で開幕ローテに名乗り

オープン戦   巨人1ー1DeNA （ 2022年2月27日    沖縄セルラー ）

＜巨・D＞オープン戦初登板初先発で、3回無失点3奪三振の好投を見せた赤星（撮影・森沢　裕）
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　KKコンビの魂が、若武者に宿った。巨人のドラフト3位右腕・赤星優志投手（22＝日大）が27日、DeNA戦（那覇）でオープン戦初登板初先発。桑田真澄投手チーフコーチ（53）直伝の「桑田カーブ」を効果的に織り交ぜ3回3安打無失点、3奪三振の好投で開幕ローテーション入りをアピールした。

　オープン戦初登板を控えた26日、赤星のキャッチボール相手は桑田コーチだった。「暴投かと思ったところから、グッと曲がってきて凄かった」。キャンプ中に取り組んだ桑田カーブの軌道を実体験し「バッターも反応しづらいと凄く思った」とイメージを膨らませていた。

　一度、浮き上がってから急激に曲がり落ちるカーブ。2回先頭で迎えた牧をその球で見事に斬った。2ボール1ストライクから真ん中低めの121キロで空振り。フルカウントからの7球目は、投げた瞬間は内角高めのボールゾーンに浮いた。だが、そこから急落下。昨年、打率・314、22本塁打の右打者のバットは空を斬った。「カーブで緩急もつけながら、打者の目線も外しながらというのを意識して投げた。カーブを今までより多めに投げて良い感じにいった」と3回3安打無失点に手応え十分だった。

　抜群の制球力を武器に9日に1軍合流も、対外試合は2試合連続で2失点。最速152キロの直球、ツーシーム、カットボールが軸球で球速差がなかった。桑田コーチだけでなくエース菅野からも「先発でいくなら抜くボールというのも必要」の助言を受け、日大時代は苦手だったカーブ習得に着手。手のひらを横に向け、空手チョップのような腕の振りで直球と逆の回転をかける桑田コーチの代名詞を伝授された。「縦にスピンの利いたカーブを教えていただいた」と成果を披露した右腕を原監督は「余裕が出てきた。バッターを見ながら投げられる。全てにおいて先発タイプ」と評価した。

　1メートル74、80キロの桑田コーチに対し赤星は1メートル75、78キロとサイズも酷似。「桑田さんのカーブに少しでも近づいていけるように。対策をされても使えるようなカーブを投げたい」。新たな武器を磨き、開幕ローテーション入りへ突き進む。（小野寺　大）

　【赤星　優志（あかほし・ゆうじ）】☆生まれ＆サイズ　1999年（平11）7月2日生まれ、東京都出身の22歳。1メートル75、78キロ。右投げ右打ち。

　☆球歴　小1で野球を始め、三宿中では軟式の上馬シニア野球クラブに所属。日大鶴ケ丘では甲子園出場なし。日大では1年秋にリーグ戦デビューし4年春に東都大学リーグ1部昇格に貢献。昨秋ドラフト3位で巨人入り。

　☆制球力の源は…　入寮時に大量のティッシュペーパーを持参。花粉症で鼻水が多い日は一箱約200枚を1日で消費。どんな距離でもゴミ箱への投げ入れを外さず「そこのコントロールは抜群」と自信。

　☆鉄仮面　日常でもあまり喜怒哀楽を表に出さない。マウンドでも「顔に出ないタイプ」。ガッツポーズも「どうやってやればいいか分からない」と未経験で「ここぞで出します」と意欲。

　☆趣味　漫画を読むこと。野球漫画の「BUNGO―ブンゴ―」が大のお気に入り。

　▽KKコンビ　PL学園（大阪）で同学年だった清原和博と、桑田真澄のイニシャルから生まれた愛称。1年夏から主力として5季連続で甲子園に出場。清原は3年夏に大会新（当時）の5本塁打など通算13本塁打を放ち、桑田は戦後最多の甲子園春夏通算20勝を挙げた。在籍時に甲子園優勝2度、準優勝2度。85年ドラフトではともに1位で清原は西武、桑田は巨人に入団した。