メッセ開幕投手譲らん！藤浪名乗りに「ボクがこの国去るまで待て」

[ 2015年2月15日 07:48 ]

　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３３）が宜野座キャンプ第３クール４日目の１４日、今季開幕投手の座を狙うことをあらためて宣言した。チーム内では３年目を迎えた藤浪晋太郎投手（２０）も名乗りを上げているが、後輩に譲る気は皆無だ。１５日には、両者が紅白戦で今春初の実戦登板。熱い火花が散りそうだ。

　公開インタビューで宣言した。話題が藤浪が開幕投手に立候補していることに及ぶと、メッセンジャーが語気を強め、シャットアウトした。

　「ボクがこの国を去るまで待ってなさい！　（日本から）帰ったらどうぞ！」

　一歩も譲る気はなかった。表情は柔らかながら、言葉は気持ちいいほどの強さを帯びて、宜野座ドームの横で響いた。「もちろん自分が投げるべき。そこを目指して頑張っている人にはチャレンジしてほしいけど。自分であるべきだと思う」。

　昨季は１３勝１０敗、防御率３・２０、２２６奪三振で、セ・リーグ最多勝と最多奪三振のタイトルを獲得。投球回２０８回１／３もダントツだった。開幕投手こそ能見に譲ったが、９勝１３敗だった左腕と成績を比較すれば、間違いなくチームの柱はメッセンジャーと言えた。１３年は開幕投手を任され、チームを勝利に導いた。今季開幕戦、３月２７日の中日戦（京セラドーム）で先発するという決然たる名乗りは、自信と経験があるからこそだ。

　一方の藤浪は、あくまで挑戦者の姿勢を崩さなかった。「ランディはそう言うでしょうね。もちろん、それだけの成績を残している方。去年の成績を言うとメッセでしょうけど。取れる、取れないは別として、そういう気持ちでやっていくということです」。中西投手コーチは「３月に入ったら、すぐ分かる」と言った。“候補”は、着実に絞られ始めている。

　最有力たるメッセンジャーは「昨年の数字を超えたい。防御率、三振、勝ち星。すべてにおいて昨年の数字を超えたい」と言い切り、投手最高の栄誉・沢村賞も狙う意気込みだ。「先発投手である以上、狙いたい。いただけるなら光栄」と言葉に力を込めた。

　この日はブルペン入りはしなかったが、調整は極めて順調だ。１５日の紅白戦では紅組の２番手で１イニングを投げる。

　「ファンのために、自分がしっかり投げられるところを見せたい。まだ２月１５日だからね。結果は関係ない。ファンのために投げたいと思う」。そして、シーズンを見据えて力強く言った。「必ずリーグ優勝をしたい。全力で自分の仕事を全うしたい」。一年最初の仕事はチームに開幕星をもたらすこと――。猛虎史に残る投の最強助っ人は、そう心に決めていた。