おかわり恩返し弾　“師匠”デーブも驚く「あの球を」内角打ち

＜西・楽＞ビクトリーロードで帽子をとってファンに手を振る中村

パ・リーグ 西武２－０楽天

（7月22日 西武Ｄ）
　４番がひと振りで決める。一塁側ベンチの敵将がほれ込んでいた打撃。それを目の前でやってのけた。０―０の７回無死一塁。西武の中村が、高々と左中間席に１５号の決勝２ランを放った。

　「特に何も考えずに来た球をしっかり打った。ちょっと詰まったけど、良い打撃ができたので入ると思った」

　この日対峙（たいじ）した楽天・大久保監督代行は０８年に、西武の打撃コーチを担当していた。入団７年目だった中村に対する首脳陣の評価は「一発はあるけど、打率は２割そこそこ。三振も多い。使いにくい選手」。それでも就任したばかりの渡辺監督（現シニアディレクター）に、起用を推薦し続けたのが、長打力にほれ込んだ大久保監督代行だった。中村はその年１４３試合に出場し、リーグトップの４６本塁打。１６２三振もしたが、それも大砲の勲章と容認し、初のキングへと変貌させた。

　前日は５回に空振り三振を喫して、日本人最速の１０１４試合で通算１０００三振に到達。そこから、この日の初回まで４打席連続で空振り三振を喫し、７回の打席では「バントしろ！」と罵声を浴びた。ここ１カ月は右肘の違和感を抱えながらの出場。内角を攻められ、打ち損じも目立つ。それでも青山が内角に投じた１３７キロシュートを完璧に捉えた。三振は多くても、ここ一番で勝負強い。大久保監督代行の理想を体現した。

　「あの球を左中間に運ぶなんて…。内角も完璧に打てるようになった。成長したんだな」と敵将をうならせた打撃が決勝点となり、連敗を２でストップ。Ａクラス浮上へ中村は一言叫んだ。「えー！頑張ります！！」。その声が何より頼もしかった。