ドロー寸前１２回２死！福留劇弾　不振にあえぐ３７歳が意地の一発

＜神・巨＞１２回２死、サヨナラ弾の福留はガッツポーズ

セ・リーグ 阪神３－２巨人

（7月22日 甲子園）
　ベテランのひと振りで決めた！阪神は２２日、巨人と対戦し、引き分け目前の延長１２回２死から、福留孝介外野手（３７）が右翼ポール直撃の劇的な３号ソロを放って、３―２でサヨナラ勝ちした。チームのサヨナラ勝ちは６月１７日の日本ハム戦（甲子園）以来、今季４度目。４連勝で貯金を今季最多タイの９とし、首位・巨人に１・５ゲーム差に詰め寄った。

　最後の最後に決めたのは、不振にあえいでいた福留だった。本塁付近にできた歓喜の輪。満面の笑みで飛び込むと、大量のウオーターシャワーが待っていた。

　「思い切っていってやろうと思った。感触は良かったので切れるな、と。何とも言えない最高の気分」。４万４６３８人の観衆の地鳴りのような大歓声に負けることなく、声を弾ませた。

　「あと１人」で試合終了から２度も本塁打が飛び出した劇的な展開だった。１点リードで勝利目前の９回２死、「あと１人」、いや「あと１球」から代打の高橋由に同点ソロを浴びた。２度目のドラマは、引き分け目前の延長１２回２死走者なし。追い込まれた状況でも、福留は「僕が右翼を守っている時にスタンドから、絶対に勝つという雰囲気をもらった」と言う。マシソン相手に「直球一本」と覚悟を決めた。初球の１５５キロ直球は高めに外れ、「２死だったし、初球、ボールになった瞬間、気持ちが楽になった」。２球目の１５２キロ直球を鋭いスイングで完璧に捉えると打球は右翼ポールを直撃した。自身３度目のサヨナラ弾に加え、伝統の一戦の延長でのサヨナラ弾は阪神では８８年の田尾以来。ここまで打率・２０９、２本塁打、１３打点と苦しんでいたベテランの大仕事に、和田監督も「ここっていう時にいい仕事をしてくれる」と勝負強さを称えた。

　今季は打率が１割台に低迷することもあり、６月１０日以降は不振で２軍落ちの屈辱を味わった。若手に交じって炎天下の鳴尾浜で汗を流す日々。そんな中でも平田２軍監督には「全部出ます」と伝え、フル出場を志願した。自らのすべきことに集中し、若手にも積極的に声を掛けた。この日も７回１死一塁でフェンスから跳ね返ったアンダーソンの難しい打球をうまく処理し、二塁進塁を封じた。スペシャリストである守備はもちろん、どんな状況に置かれようとも、全力でひたむきに汗を流す姿勢そのものが、若虎の手本でもあった。

　チームは球宴を挟んで連勝を４に伸ばし、首位・巨人とは１・５ゲーム差に接近した。福留は「またいい気持ちで、あしたを迎えられる。（このカードを）３つ取って、どんどんと乗っていきたい」。首位を追走するチームを勢いづけるには最高の一発。ついに首位の背中を視界に捉えた。

　≪８年ぶり１６本目≫福留（神）が延長１２回にサヨナラ本塁打。阪神の巨人戦サヨナラ弾は０６年５月２日に関本が放って以来８年ぶり１３本目。延長戦では５１年藤村富、８８年田尾（ともに１０回）に次ぎ３人目で、１２回は最も遅いイニングに。また福留のサヨナラ本塁打は中日時代の０３年４月２日ヤクルト戦、阪神での１３年４月１９日ヤクルト戦に次ぎ３度目。いずれも引き分け目前の同点の延長１２回に飛び出している。