前回１９球ＫＯ　井川「中３日」リベンジ１勝

＜楽・オ＞力投する井川

パ・リーグ オリックス３－１楽天

（4月3日 コボスタ宮城）
　昨年５位のオリックスが、日本一チームの楽天に３連勝した。敵地でのカード３連勝は、０８年９月４日以来、実に６年ぶり。立役者は先発の井川慶投手（３４）だ。１９球ＫＯされた３月３０日の日本ハム戦（札幌ドーム）から中３日での登板ながらも、５回を２安打無失点で切り抜けて今季初勝利。打ってもウィリー・モー・ペーニャ外野手（３２）が２戦連発となる５号ソロを放つなど戦力が整い始めた中で、首位タイに浮上した。

　最終回、マウンドには泥だらけの平野佳がいた。雨でぬかるむ足場に軸足の右足をとられて転倒。ボークを取られるなど苦しみながらの投球で１失点し、最後は１死二、三塁のピンチを背負った。「力のあるチーム。そんなに簡単に終わるとは思わなかった」。森脇監督の読み通り、ヒヤヒヤの展開になったが、最後は守護神が何とか守りきった。

　楽天に３連勝。しかも敵地での３タテとなれば、実に６年ぶりだ。開幕３連勝し、勢いに乗っていた日本一チームを、オリックスが止めた。痛快な下克上を演出したのは井川だった。３月３０日の日本ハム戦では２死しか奪えず、先発では自己最短となる１９球ＫＯ。中３日での登板だったが快投を見せた。

　２回の２死一、三塁では、前日まで打率リーグトップの嶋を得意のチェンジアップで右飛に仕留めた。勝利投手の権利がかかる５回は１死一、二塁。楽天の重盗を、捕手の伊藤が三塁で刺殺する援護もあり、無失点で切り抜けた。５回６３球での降板は中３日を考慮したものだが「素晴らしかった。０点で抑えているんだから文句ない」と指揮官も賛辞を贈った。

　サングラスで登板した井川の目は見えないが、打者をにらみつけていた。「早めにチャンスをもらえたのがうれしかった。やり返してやろう。それだけです」。左腕は多くを語らなかったが、高山投手コーチは「相当気合が入っていた」と、これまでと違う闘志を感じていた。自分の力を開花させてくれた、かつての師・星野監督が敵ベンチから見守る中、井川は闘志満々で投げ込んだ。

　日本に復帰し、２年間で５勝止まり。今年は正念場で「悔いの残らないようにやりたい」と、引退覚悟の思いをあえて周囲に話していたが、心中には強い意志がある。栄養士の助言で豆乳を飲んだり、自分なりに練習メニューを考えて走り込んだり。「夏場に、ストレートが速くなるように工夫してやっている」と、完全復活を目指している。そう、星野仙一監督を胴上げした、あの２００３年の直球を甦らせるため。ＫＯされた汚名返上、ぐらいでは井川は終わらない。