わずか５度だけで　馬原　「一番いい時に戻った感じはあります」

ブルペンで投げ込むソフトバンク・馬原

　ソフトバンクの馬原孝浩投手（２９）は、たった５度の角度の修正に２年間を費やした。通算１６１セーブを誇る鷹の守護神。０８年の右肩炎症で投球フォームを崩し、ボールの回転軸が傾いたことで本来の直球を失った。そこから地道な股関節周りのトレーニングなどで肘の位置を上げ、このキャンプで最大４０度傾いていた回転軸を３５度に戻した。わずか５度の差のプロのこだわりがある。

　捕手のミットをはじく音、空気を切り裂く音。馬原はこの日もブルペンで７０球の投球練習を行ったが、全てが昨年までと違った。たった５度の傾きの差で、守護神は本来の直球を取り戻した。

　「ボールの回転軸が良くなりました。４０度ほど傾いていたのが５度、戻った。昨年のようにシュートするのがない」

　指先から放たれたボールの回転軸。昨年１月の自主トレで秒間に１０００コマ撮影できるハイスピードカメラで測定した際に、投手から打者方向に見て右に４０度も傾いていた。その影響で直球はシュート回転し、威力は半減。その回転軸の角度が、今キャンプまでに３５度に修正された。

　ボールの傾きが地面と平行に近づけば、よりきれいな縦回転となり、打者が手元でホップするように感じる。阪神・藤川の直球の回転軸はわずか５度しかないという。馬原も軸を戻すことで生命線の直球が復活。今後、さらに水平に近い角度に戻すよう取り組む。

　０８年は右肩炎症で０勝２敗１１セーブ。股関節の筋力の弱さが、右肩に負担をかけたのが原因だった。患部をかばうことで肘も下がる。結果的に回転軸が傾いた。

　「手先で角度を戻すのは簡単だけど、根本的には良くならない」。馬原はじっくり時間をかけ、股関節周りのインナーマッスルを鍛えた。効果は球の回転数にも表れ、１年前は１秒間３４回転だったのが現在は３８回転。より切れも増した。

　「直球は一番、いい時に戻った感じはあります」。０７年には３８セーブで初のタイトルを獲得した。わずか５度。まさにプロとしてのこだわりだ。