メジャー挑戦の先駆者・野茂が現役引退

２度目のドジャース時代の野茂

　米球界へのパイオニアとして一時代を築き、日米通算で２０１勝を挙げた野茂英雄投手（３９）が現役を引退することが１７日、分かった。野茂はロイヤルズの一員として今年４月に３年ぶりのメジャー昇格。しかし結果を残せず、同２２日に戦力外通告を受けた。その後も獲得に乗り出す他球団がない状況に加え、０６年６月に手術を受けた右ひじの状態も万全ではないことから、現役生活にピリオドを打つことを決意した。

【野茂プロフィル＆成績
】

　４０歳を目前にした野茂が、ついにユニホームを脱ぐ。８９年にドラフト１位で近鉄（当時）に入団。９５年にドジャースに移籍し、今や隆盛を誇る日本人メジャーリーガーのパイオニアとして栄光の歴史を築いてきた。しかし年齢的な衰えに加え、０６年６月に手術した右ひじの状態も万全ではない。「まだまだやりたい気持ちが強いが、プロ野球選手としてお客さんに見せるパフォーマンスは出せないと思う。同じように思っている球団は多いと思う」。もはやかつてのような高いレベルでのプレーはできない。そんな思いが引退を決意する引き金になった。野茂らしい“美学”だった。
　渡米１年目の９５年にはオールスター戦に先発し、ナ・リーグ新人王も受賞。史上４人目となるア・ナ両リーグでのノーヒットノーランも達成した。だが、０６年６月に右ひじ遊離軟骨除去手術を受けて以降は苦闘続き。０７年オフにはベネズエラでのウインターリーグにも参加。今年に入ってロイヤルズとマイナー契約を交わし、４月１０日のヤンキース戦で１０００日ぶりとなるメジャー登板を果たした。しかし３試合で０勝０敗、防御率１８・６９の成績で同２０日に戦力外通告。その後は他球団でのプレーを模索していたが、手を挙げる球団は日米ともになかった。一時帰国していた野茂は現在、米ロサンゼルスに滞在している。
　「トルネード旋風」。海を渡っての野茂の米球界での活躍は、太平洋を挟んで日米で社会現象ともなった。９５年、近鉄からは任意引退扱いで渡米。米移籍の方法が整備されていなかった当時は“強行突破”として多くの批判を浴びた。１年目の年俸も当時の最低保障額である１０万９０００ドル（約１０７９万円＝当時）。そんな中でたぐいまれな力を発揮し「ノモマニア」と呼ばれるファンを熱狂させた。日本人選手の評価も大いに高め、長谷川（エンゼルスなど）やイチロー（マリナーズ）、松井（ヤンキース）、松坂（レッドソックス）…。その後に続いた数多くの選手は、すべて野茂の“恩恵”を受けているといっても過言ではない。
　太く、そして長かった野球人生。野茂は納得しての引退かの問いに「そんなことは全然ない。引退する時に悔いのない人生だったという人もいるが、僕の場合は悔いが残る」と話した。豪快なフォームに切れ味抜群のフォーク、寡黙で一本気な人柄…。日本人メジャーリーガーが隆盛を迎えた陰で、パイオニアが静かに現役生活にピリオドを打った。