ラムズが3季ぶりにNFCを制覇　スーパーボウルでベンガルズと激突　どちらも“ドラ1”QB

スーパーボウル出場を決めたラムズのQBスタッフォード（AP）
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　NFLプレーオフのNFC決勝が30日、スーパーボウル（2月13日）の舞台でもあるカリフォルニア州イングルウッドのソーファイ・スタジアムで行われ、第4シードで地元のラムズ（西地区1位）が今季2戦2敗だった第6シードの49ers（西地区3位）を20―17（前半7―10）で退けてNFCを制覇。3シーズンぶり5回目のスーパーボウル進出を決め、33シーズンぶりにAFCを制したベンガルズと激突することになった。

　第4Qでの10点差逆転はカンファレンス決勝では過去最大。昨シーズンのスーパーボウルはフロリダ州タンパで行われたが、NFC覇者のバッカニアーズがホーム・スタジアムで優勝しており、今シーズンもスーパーボウルの試合会場を本拠にしているラムズがNFCから勝ち上がった。スーパーボウルは今年で56回目だが、ホーム・スタジアムのチームが出場するのは2回目。54年間、一度も実現しなかった出来事が2年連続で起こっている。

　第3Q終了時点では7―17。しかしラムズは第4Qの1分30秒、QBマシュー・スタッフォード（33）がWRクーパー・カップ（28）にこの日2つ目のTDパスを通すと、8分7秒と13分14秒にマット・ゲイ（27）が40ヤードと30ヤードのFGを成功させて逆転。49ersの最後のドライブとなった残り1分46秒からのプレーでは、守備陣の要、DTアーロン・ドナルド（30）が49ersのQBジミー・ガロッポロ（30）の動きを封じ、苦し紛れにWRジャマイカル・ヘイスティー（25）に投げたパスを、LBトラビン・ハワード（25）がインターセプトして勝負を決めた。

　ライオンズ時代にプレーオフで0勝3敗だったスタッフォードは昨オフに移籍したラムズでは3勝0敗。この日は45回中31回のパス成功で337ヤードと2TDを獲得し、NFL13シーズン目で初のスーパーボウル切符を勝ち取った。

　ジョージア大出身の同選手は2009年ドラフトの全体トップ指名選手。スーパーボウルで対戦するベンガルズのQBジョー・バーロウ（25）も2020年ドラフトのトップ指名選手で、今回のスーパーボウルではドラフト時に“超エリート”だったQB同士の対戦が実現した。

　ラムズでは今季のレシーブ部門でキャッチ回数、獲得ヤード、TDでリーグの“3冠”を達成していたカップが11回で142ヤード（2TD）をマーク。シーズン途中でブラウンズを解雇されたあとに契約したオデール・ベッカムJR（29）も9回で113ヤードを獲得するなど、スタッフォードを支えるWRの二枚看板がフル稼働して勝利に貢献した。

　2シーズンぶり8回目のスーパーボウルを狙っていた49ersは第4Qで0―13とリズムを崩して惜敗。17―17の同点に至ったラムズのドライブの中では、セーフティーのジャクワスキー・タート（29）がスタッフォードのロングパスをインターセプトしたかに思われたが痛恨の“落球”。捕球していれば勝利に大きく近づいた場面だったが、ここで流れが変わってしまった。

　49ersのガロッポロは30回中16回のパス成功で232ヤードと2TDをマーク。WRのディーボ・サミュエル（26）は4回のレシーブで72ヤード（1TD）、7回のランで26ヤード、さらに2度のキックオフ・リターンをこなすなど奮闘したが、最後はラムズの粘りに屈する形となった。

　なおラムズがベンガルズと顔を合わせるのは2019年10月27日以来。通算成績ではベンガルズが8勝6敗とリードしている。