王者ラプターズも散る　東地区上位2チームの「地区決勝不在」は史上初めて

健闘を称え合うラプターズのラウリーとセルティクスのテータム（AP）
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　NBA東地区準決勝、ラプターズ対セルティクスの最終第7戦が11日にフロリダ州オーランドで行われ、昨季のファイナルで初優勝を飾り、53勝19敗で今季は第2シードだったラプターズが、第3シードのセルティクスに87―92（前半46―50）で敗れて3勝4敗。フレッド・バンブリート（26）が20得点を稼ぎ、カイル・ラウリー（34）は16得点を挙げて奮闘したが、ラウリーは残り35・4秒に6反則目をコールされて退場となった。ターンオーバー数はこのシリーズでは最多となる18回（31失点）。第4Q中盤で10点差をつけられながら終盤に2点差まで詰め寄ったが。ファイナル連覇への夢は消え去った。

　8日には56勝17敗でリーグ最高勝率（・767）をマークしていた第1シードのバックスが1勝4敗で第5シードのヒートの前に敗退したばかり。東地区の決勝に第1シードと第2シードがともに進出できなかったのはプレーオフが16チーム制になった1984年以降は初めてで、勝率による地区シード制となった1973年までさかのぼっても過去に一度もないというレアケースとなった。

　ラプターズは0勝2敗で迎えた第3戦で、OG・アヌノビー（22）の劇的な3点シュートによるブザービーターでこのシリーズで初勝利を挙げ、2勝3敗だった第6戦では再延長の末に試合を制して3勝3敗。昨季のファイナルMVPとなったカワイ・レナード（29）がクリッパーズに移籍して不在になりながら王者らしい粘り強さを発揮し、ニック・ナース監督（53）は今季の最優秀監督賞に選出されたが、ついに姿を消した。

　セルティクスは2季ぶりの地区決勝進出。ジェイソン・テータム（22）が29得点、12リバウンド、7アシスト、ジェイレン・ブラウン（23）が21得点と8リバウンド、4スティールをマークした。今季のオール・ディフェンシブ・チームに選出されたガードのマーカス・スマート（26）は89―87だった第4Qの残り58・2秒、速攻から同点を狙ったラプターズのノーマン・パウエル（27）のレイアップをブロックして勝利を呼び込んだ。

　残り35・4秒には新人のグラント・ウィリアムス（21）がラウリーの反則で得たフリースローを2本とも外したが、テータムがそのこぼれ球を拾い、パウエルの反則に誘って反撃の機会を与えず、再延長で敗れた第6戦のリベンジを果たす形となった。

　なおセルティクスとヒートの対戦となった東地区決勝は2012年（ヒートが4勝3敗）以来、8年ぶり2度目。今季の直接対決ではセルティクスが2勝1敗と勝ち越しているが、8月4日にオーランドで行われた試合では112―106でヒートが勝っている。