桃田賢斗　20年のテーマは“攻”　絶対王者へ「縮こまった時でも強気で」

バドミントン・ワールドツアーファイナルズから帰国しメダルとトロフィーを手に笑顔を見せる桃田（撮影・会津　智海）
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　ワールドツアーファイナル（中国・広州）を終えたバドミントン日本代表が16日、成田空港に帰国した。

　男子シングルスで4年ぶり2度目の年間王者となった世界ランク1位の桃田賢斗（25＝NTT東日本）は、前人未到の年間11勝に到達。年間最優秀選手にも選出された2019年について「世界ランク1位になって、今までイメージしていた1位とはほど遠いというか。絶対王者というのが全くなかった。一時期、自分に自信をなくしていた。もがきながら、練習に取り組みながら、しっかり結果を出すことができた。今は堂々とプレーすることができている。成長を感じることができた1年」と振り返った。

　今年の世界ツアーが終わり、東京五輪が行われる2020年へと向かう。桃田は来年の目標を表す漢字1文字を「攻」と設定した。「1年以上、世界ランク1位を継続できている。今は自分の中でいい時期だと思っているけど、勝てなくなる時期も絶対来ると思う。そういった時にプレー面で縮こまってしまったり、保守的になってしまう時があると思う。そういった時でも自信を持って攻めていけるように、強気でいけるように」。早々に五輪出場を確実にし、無敵状態が続くが、1ミリの隙もない。金メダル候補のトップランカーが、勝負の年の青写真を描いた。