38歳ライジング！伊達が世界に帰って来た

１３年ぶり４大大会本戦出場を決めたクルム伊達公子

　世界のＤＡＴＥが４大大会に戻ってきた！テニスの４大大会今季初戦の全豪オープン(１９日開幕)の予選が１７日、メルボルン・パークでで行われ、女子シングルス３回戦で世界ランキング１８４位のクルム伊達公子（３８＝エステティックＴＢＣ）が、同４１６位のマリヤ・ミルコビッチ（１８＝オーストラリア）を７―５、６―１で下し、９６年の全米オープン以来１３年ぶりとなる４大大会本戦出場を決めた。３８歳という高齢で予選突破を果たした伊達は、１９日の本戦１回戦で第２５シードのカイア・カネピ（２３＝エストニア）と対戦する。

　世界の檜（ひのき）舞台への復帰を告げるショットが決まると、伊達は拳を握りしめた。予選３回戦を突破した１２人に与えられる本戦出場枠をめぐって、世界中の選手がしのぎを削る戦いを勝ち抜いた。欧州で最も有名な日本人スポーツ選手と言われた「世界のＤＡＴＥ」が、１３年を経て４大大会に帰ってきた。
　０４年ウィンブルドン選手権で１勝したマルチナ・ナブラチロワ（米国）の４７歳には及ばないが、３８歳での４大大会本大会出場は異例だ。「終わった時は信じられないというか…。予選を３回、勝ち抜くことの難しさは分かっていたので、いろんな思いがこみ上げてきた」。さすがの伊達も感慨深げに汗をぬぐった。
　元世界４位の勝利への執念が、１８歳の地元のホープの野望に勝った。第１セット第１０ゲーム。９度のジュースの末に４大大会シングルス初出場を狙うミルコビッチに取られ、５―５に追いつかれた。ライジングと呼ばれる伊達のテンポの速いショットは、スピンを利かせ、高く弾む相手のショットに封じられた。
　だが、ここで集中力を高めたのは伊達だった。続く第１１ゲームをブレーク。第１２ゲームは一度、ブレークポイントを握られながら奪い返し、第１セットを先取した。勝負はあった。勢いに乗った第２セットは６―１で圧倒。「気持ちで上回らないと勝ちはもぎ取れない。勝ちにこだわること」。勝利への執念が、年齢差をはじき飛ばした。
　１２年ぶりに現役復帰した昨季は国内を中心に戦った。少しずつ調子を上げ、日本一を決める全日本選手権で若手を次々と破って１６年ぶりに優勝。当初は出場しないはずだった海外ツアーに、今季から再び戻ることを目標に掲げた。しかし、すでに３８歳。挑戦は無謀という見方もあった。
　伊達が最後に４大大会に出場した９６年全米オープンで優勝したのは、シュテフィ・グラフ（ドイツ）。最強を誇った女王をはじめ当時の上位選手は全員、引退した。２１歳のホープだった杉山愛（ワコール）ですらすでに３３歳。今大会の上位シード選手は全員２０代で、かつての伊達と戦ったことがある選手はいない。
　しかし、伊達は言う。「体力的な問題はない。だから、年齢を気にすることはない」。１回戦の相手は昨年の全仏オープンでベスト８に入った世界２７位のカネピ。「これで満足せず、やっとスタートラインに立ったと思って、本戦は３試合戦っているアドバンテージを生かしていきたい」。伊達にとって、本戦出場は到達点ではない。