競技人口、観客増を実現　澤は女子サッカー低迷期から支えた功労者　

アジア勢初となる「女子最優秀選手」に選出された日本代表・澤穂希（左）と３年連続で「ＦＩＦＡバロンドール」に選出されたアルゼンチン代表のメッシ（ＡＰ）

澤が引退発表

　澤穂希は、マイナーだった女子サッカーに光を当てた。主将として得点王とＭＶＰにも輝いた１１年のＷ杯ドイツ大会優勝。東日本大震災に沈む日本に希望と勇気を与え、なでしこジャパンは国民栄誉賞を受賞した。準優勝した今年のＷ杯カナダ大会では史上最多６度目のＷ杯出場を果たした。

　天才少女が女子サッカーの未来を切り開いた。８１年に女子日本代表が初結成。選手の遠征費が自己負担なら指導者もボランティアで、更衣室もないグラウンドで練習した草創期だった。そんな時代を経て１２歳で強豪の読売（現日テレ）に入った澤は１５歳で代表デビューした。当時の９３年はＪリーグ発足でサッカー人気に沸き、Ｌリーグ（現なでしこリーグ）も企業の後押しを受けていた。

　だが、苦難が訪れる。９６年アトランタ五輪１次リーグ敗退。００年シドニー五輪の出場権を逃すと、スポンサー企業が次々と撤退。廃部が相次いだ女子サッカーは「協会のお荷物」とやゆされた。代表活動での日当が削られるなど厳しい環境が続き、９９年に日テレとのプロ契約が打ち切られた澤は、帝京大を中退して米国に新天地を求めた。機敏な動きで「クイック・サワ」の異名を取ったが、０３年にリーグが消滅。帰国を余儀なくされた。苦しい中でも、０４年アテネ五輪のアジア予選ではケガを押して出場。０８年北京五輪では「苦しくなったら私の背中を見て」とチームメートを鼓舞したこともある。苦難を乗り越えＷ杯優勝、ロンドン五輪銀メダルへと突っ走った。代表通算２０５試合８３得点という金字塔は、努力の結晶だった。

　「夢は見るものではなく、かなえるもの」。冬の時代を知る澤は、常々語る。Ｗ杯優勝前の１０年と比べ、日本の女子登録選手は現時点で約１万人以上も増え、４万８３００人に上る。１試合平均１０００人に満たなかった国内リーグの観衆も、今では２０００人を超えるなど人気を押し上げた。澤がいなければ今の女子サッカーはない。その功績は永久に不滅だ。