２度目の五輪　北京ではエースとして

ピンポン球を手に北京五輪への抱負を語る福原

　その後も福原は世界大会に出場を続けるが、納得できる戦いからは遠ざかっている。１５歳で出場した０４年アテネ五輪こそシングルスで１６強進出と健闘したものの、０５年上海世界選手権、０７年ザグレブ世界選手権はともに３回戦で散った。１４歳の自分が残した成績の重みを知るには、時の経過が必要だった。

　「パリの時はベスト８が凄いことかどうかも分からなかった。２回、３回と出場するようになって、ベスト８は難しいってことが分かった」
　何も知らずに勝ち進んだ１４歳のころと今は違う。壁の高さを痛感し、１９歳で迎える２度目の五輪。平野、福岡を加えた日本女子３選手の中ではやはり最年少だが、立場は変わった。世界ランクは３人中最上位の１２位、国際大会の経験も誰よりも豊富だ。北京では日本得意の団体戦も採用される。シングルスだけでなく、エースとしてチームを引っ張る責任がある。
　「自分が持っているものを全部出して悔いの残らないようにして、笑顔で日本に帰ってきたい」
　中国初開催の歴史的イベントは、福原にとっても特別な意味を持っている。幼いころから武者修行に出向き、０５、０６年は中国スーパーリーグでプレー。現地での人気も高く、日本選手団の中で最もアウェーの雰囲気を感じない選手と言っていい。「たくさん知り合いもいるし、１人でも多くの人に見てもらえるようにしたい」。５年前、花の都・パリで世界への思いはつぼみになった。真夏の北京で表彰台に上った時、それは満開になる。