「４年前とは違う」北京で真価見せる

北京五輪を見据える栗原

　自分の決断の責任をとるように、栗原は１年間、浪人生活を送った。Ｖリーグの規定では前所属の許可がなければ移籍後１年間は出場できない。栗原はその許可をＮＥＣに求めなかった。取り残される不安と闘いながら１年間、地道な体づくりと基礎練習に励んだ。

　翌０５～０６年のＶリーグでいきなりＭＶＰを獲得し、パイオニアの優勝に貢献した。左足種子骨（親指付け根裏）骨折の重傷を乗り越え、０７年には３年ぶりに日本代表に復帰。今年５月の世界最終予選では７試合でチーム最多の１１３得点をマークし、日本を２大会連続の五輪出場に導いた。
　１３歳で大きな決断を経験し、その後も自分で道を切り開いてきた栗原には今、確固たる信念がある。道は自分で決め、その道を歩む自分には誰よりも厳しい。最近、コート上の栗原の表情から笑顔が消えた。最近は「笑わないエース」と呼ばれる。それは大きな決断を重ねてきた末にたどりついたスタイルだ。
　「自分は４年前とは立場が違う。周りも４年前以上に力をつけている。その中でどういう戦いができるかです」
　北京で納得のいく戦いができた時まで笑顔を見せることはないだろう。