立教大学【全日本大学野球３回戦】逆転の立教が、天理大倒し４強進出！！

全日本大学野球選手権３回戦   立大４－３天理大 （ 2017年6月8日    神宮 ）

拳を大きく突き上げる中川（Ｃ）「立教スポーツ」編集部
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　代名詞となった「逆転の立教」が、この日も奇跡を起こした。試合開始から２時間３７分後、二塁手林田（観３＝島原）が夜空へ上がった打球を掴むと、マウンドの中川（コ１＝桐光学園）は拳を大きく突き上げた。

　中盤、いや終盤まで明らかに天理大ペースだった。初回、先制点を許すと４回には連打でさらに１点、８番石原（３年＝玉野光南）にも左翼フェンス直撃の適時二塁打を浴びた。先発の手塚（コ２＝福島）は、３回１／３を６安打３失点で降板。劣勢で試合は進む。打線も天理大の左腕中川（４年＝玉野光南）の、最速１４３キロの直球と１００キロ台の大きなカーブで緩急をつけた投球に翻弄された。好機は演出するも、あと一本が出ない。

　それでも、４回途中から手塚の後を受けた２番手中川が最高級の投球術を披露した。「力に頼っていたら長くは持たないので、何とか技を使って三振を取ろうとせずに内野ゴロで打ち取るように心がけて投げていました」。新人ながら、リーグでは守護神として１０試合に登板した下手投げ右腕。中学以来の全国の舞台だったが、「プレッシャーに強い」という持ち味を存分に発揮した。「０点に抑えるという気持ちでそれだけを考えて投げました」と、意地でもホームを踏ませなかった。

　これまで、何度も劣勢をはね返し、勝利を掴んできた立大。またしても、その時はやってきた。まずは８回。一死２塁で打者は５番山根（営４＝浦和学院）だ。リーグ戦で４本塁打し、幾度となくチームを救った男が全国でも神った。それまで無失点に抑え込まれていた中川の１２１球目。１３６キロの直球をフルスイングする。白球は夜空の神宮を高々と舞い、訪れた一瞬の静寂。直後、大歓声へと変わり、観客が総立ちで万雷の拍手を送った。左翼席中段へと消える、大きすぎる、２点本塁打だった。これが、反撃への号令となった。

　続いて９回、一死後寺山（社３＝神戸国際大附）が内野安打で出塁。「監督がサインは出せないが、行ってくれと思いました」。願いが通じた。熊谷（コ４＝仙台育英）の打席で３球目、盗塁し２塁を陥れた。さあ、二死２塁で、この日は２度の好機で凡退していた主将。振りぬくと中前へ打球が抜けた。寺山はスピードを緩めずに生還し、ベンチに迎え入れられた。塁上でも、チーム屈指のイケメンは破顔し、大きくガッツポーズ。土壇場で、ついに同点に追いついた。

　その裏、中川は２死１、２塁のピンチを迎える。だが、一打サヨナラの場面でも落ち着きを見せ、牧野（４年＝龍谷大平安）を遊飛に仕留めた。

　大会規定によりタイブレークが適用され、１０回からは１死満塁でスタートした。さらに、指定の打順から始めることができるというルール。その状況で選択したのは、３番だった。飯迫（社３＝神戸国際大附）は初球を打ち二塁ゴロとなり、その間に三塁走者が勝ち越しのホームイン。だが、４番笠松（コ４＝大阪桐蔭）は続かず、１０回表の攻撃を、わずか１点で終えた。

　命運はルーキーに託された。１０回裏も、中川は当たり前のようにマウンドへ。一人目、４番打者相手を、１３０キロ直球で空振り三振に封じ込める。そして二死満塁で、昨日満塁弾を放った６番山本（４年＝天理）との対戦。初球、スライダーでストライクをとる。２球目は直球が外れ、ボール。３球目に選択したのは、「生命線」だというインコースへの直球だった。ミット一直線に軌道を描くと、弾き返された打球は力のない二飛となり、試合は決した。

　精も根も尽き果てた。しかし、それだけの価値がある。大きすぎる白星で、５９年ぶりの準決勝進出。だが、これは奇跡なんかじゃない。タテジマの強さは、本物だ。（６月８日・浅野光青）