佑　聖地甲子園で快投　２回完全３Ｋ「やっぱり気持ちいい」、開幕ローテへ猛アピール

オープン戦   日本ハム３―３阪神 （ 2019年3月9日    甲子園 ）

＜神・日＞初回無死、甲子園のマウンドに立ち、上本から三振を奪う斎藤（撮影・大森　寛明）
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　日本ハムの斎藤佑樹投手（３０）が９日、阪神とのオープン戦で先発し、３三振を奪うなど２回を完全に抑えた。甲子園での先発登板はプロ入り後初で、早実時代に全国優勝した０６年８月２１日以来４５８３日ぶり。今春実戦の無安打無失点記録を３試合７イニングに伸ばし、開幕ローテーション入りへ猛アピールした。あの夏と同じ背番号１をつけ、再び輝きを取り戻す。

　澄み切った青空。銀傘に響く歓声。頬に当たる冷たい浜風も心地いい。「ピッチャーは斎藤」。阪神ファンからも拍手で迎えられた。ユニホームは違えど、聖地に「１」を背負った斎藤が映えた。

　「甲子園はやっぱり気持ちいい。苦手意識はもちろんない。投げていて空気感がいい球場だと改めて感じた。マウンドから見る景色はなかなか見られないもの」

　かつて輝いた舞台で躍動した。初回、１番の上本、３番の福留を直球で見逃し三振。最高の立ち上がりを見せると、進化が表れたのが２回だ。マルテ、ナバーロとの対戦はいずれもカウント０―１から３連続ボールを与えたが、崩れなかった。気持ちのいいストライク勝負。最速は１３７キロだったが、いずれも高めの直球で飛球アウトに仕留めた。

　思考の変化があった。未勝利に終わった昨季。先発した４月７日のロッテ戦は５点リード、被安打０にもかかわらず、３回２／３で降板する悔しさを味わった。８四死球の乱調で見切りを付けられた。

　「本塁打は嫌だけど、一振りで捉える確率と四球の確率を考えたらストライクを投げた方がいい。単打、二塁打はしようがない」。今年の実戦３試合のストライク率は５９・８％。コーナーを狙いすぎるあまりに四球を連発した昨季の反省を生かし、計７イニングで１四球だけだ。大胆な攻めが快投を生んでいる。

　「ハンカチ王子」として甲子園のヒーローになった早実３年、０６年の夏。駒大苫小牧との決勝は引き分け再試合となり、斎藤は計２４イニングを投げて優勝した。再試合は疲労困ぱいの中、無四球１３奪三振。ストライクで攻め抜き、田中将大（現ヤンキース）の空振り三振で歓喜の瞬間を迎えた。

　栗山監督はスポーツキャスターとしてあの夏を見ていた。「野球を支配する感じがよみがえったと思う。さすが聖地。甲子園の力を借りて前に進むだけ」とにんまりだ。先発、中継ぎの役割もまだ確定していないが、「監督に任せて一戦一戦、一人一人抑えていくしかない」と斎藤。最近３年で１勝。背水の右腕は結果だけを追う。（東尾　洋樹）

　▼日本ハム石川亮（斎藤とバッテリー）直球を動かしていたのをやめて、低めがたれなくなった。自分が（１４年に）プロに入ってから一番直球が強い。

　▽斎藤と甲子園　早実３年時に春夏連続出場した。センバツは２回戦で関西相手に７―７の延長１５回引き分けを完投。翌日の再試合は２番手で登板して勝ったが、次の準々決勝で横浜に大敗した。夏は２回戦の大阪桐蔭戦で中田（現日本ハム）から３奪三振。夏では６９年決勝、松山商―三沢以来の引き分け再試合となった駒大苫小牧との決勝も１人で投げ抜き、早実に夏初優勝をもたらした。計７試合で６９回９４８球を投じた。プロ入り後の公式戦では１５年阪神戦の救援登板が１度ある。