母校ＰＬ新チーム始動の日に　福留Ｖ２ラン「最後まで全うして」

＜広・神＞初回１死二塁、福留が右越えに先制の１６号２ランを放つ

セ・リーグ 阪神８－２広島

（8月6日 マツダ）
　母校の後輩たちに勇気を与える一発だった。初回１死二塁。阪神・福留の先制アーチは右翼スタンドへと吸い込まれた。広島の先発はルーキーの薮田。「若いし、慎重に考えるところ。攻めの姿勢でいけたのが良かった」。

　１ボールからの２球目。早いカウントでの甘いシュートを好球必打した。７月１１日の巨人戦（東京ドーム）以来の１６号２ラン。一気に試合の流れを引き寄せた。

　３８歳のベテラン。８月に入っての５試合は計１８打数４安打の打率・２２２で「調子は良くないけどね」と話す。それでもこの日でチーム一番乗りの５０打点。カブス時代の０９年以来、６年ぶりに節目の数字に到達した。まだまだ元気なところを、奮闘する姿を、ぜひとも見せたい相手がいる。

　盛夏。くしくもこの日、福留の母校であるＰＬ学園が新チームとして始動した。全国屈指の名門校も、現在は部員の募集を停止。存続問題で揺れる中、一般入試で入学した２年生１１人だけで練習を行った。フリー打撃では守備に就く選手がおらず、全員で球拾い。福留自身も計３度、甲子園に出場しているが、当時と環境はあまりにも違う。「大変厳しい状況ではあるけど、できることを目いっぱいやってほしい。最後までＰＬの野球を全うしてほしい」――。熱いメッセージを決勝アーチとともに届けた。

　チームは福留の２ランを呼び水に、２桁１０安打で２試合連続の８得点。前日と同じスコアで勝利を収め、真夏の長期ロード最初のカードで２年ぶりに勝ち越した。今季５０勝目で首位・巨人には０・５ゲーム差。福留を含めた３～５番で計５打点を挙げ、和田監督も「クリーンアップが打つとこういう展開になる」と喜んだ。