中島　日本860日ぶり初安打「オープン戦ですからね」

＜ソ・オ＞４回、中島は中前打を放つ

オープン戦 オリックス０－１ソフトバンク

（2月21日 宮崎アイビー）
　本来の姿を取り戻す。それを証明するセンター返しだった。４回の第２打席。オリックス・中島は東浜が投じた高めの直球を中前にはじき返した。３年ぶりの国内復帰。その実戦初戦で、西武時代の１２年１０月１４日のＣＳファーストステージ第２戦以来８６０日ぶりの安打を放った。相手は同じソフトバンクだった。

　「オープン戦ですからね。特にないですよ」。西武時代に打率３割以上を６度マークし、通算１３８０安打を誇る中島にとって、感慨深い一打ではない。２打席で交代し、報道陣に「２打席で何球見られましたか？」と逆質問。投手の生きた球に慣れることに主眼を置いており、二ゴロだった第１打席の６球と合わせて計８球に「１打席目に結構（球を）見ることができた。徐々にタイミングを合わせていけると思う」と手応えを口にした。

　ＦＡで海を渡った２年間は故障もあり、メジャーの舞台に立つことはできなかった。米国のキャンプは基本練習から実戦までの期間が短い。結果を欲しがったために焦り、フォームを崩した。故障にもつながった。久しぶりの日本のキャンプでは「徐々に上げていけばいい」と、じっくり調整した。フリー打撃では持ち味である右打ちを徹底。ボールを引きつけ中堅から逆方向の右翼へ打ち返した。一、二塁間にネットを４枚立て、順番に狙い打ちする技術も見せた。二ゴロと中前打。練習通りだった。

　「５番・三塁」で出場。主軸として期待を寄せる森脇監督も「キャンプ初日から自分なりの調整をして内容が良くなっている。ヒットも出るに越したことはない」と喜んだ。残り６２０本の通算２０００安打。中島にとって目標であり、西武時代の打撃コーチで恩師の土井正博氏との約束でもある。まだ３２歳。復活への第一歩を踏み出した。