青木　控えからの逆襲「大事なのはシーズンが終わったとき」

控えからの定位置奪取を誓うブルワーズ・青木

　２０１２年の大リーグは４日（日本時間５日）のマーリンズ―カージナルス戦で米本土開幕を迎える。レンジャーズのダルビッシュ有投手（２５）のメジャー移籍、昨季年間２００安打が１０年連続で途切れたマリナーズ・イチロー外野手（３８）の巻き返しなど、日本選手の見どころは多い。ヤクルトからブルワーズに移籍した青木宣親外野手（３０）は本紙の単独インタビューに答え、控えからの定位置奪取を誓った。

　――開幕（日本時間７日、カージナルス戦）が目前となった。

　「開幕をメジャーで迎えられるのはうれしいですけど、特別な日とは捉えていない。控えとしてのスタートですから、初めを重視するより、シーズンが終わったときにどうなのかが大事。チャンス待ちみたいなところがある。そのチャンスをもらえるように常に万全の状態で準備しておく。野球のシーズンは長いから、必ず何かが起きる。そのときに結果を残せるようにと考えている」

　――３月２３日のエンゼルス戦では８回に出場したが、２盗塁にフェンス際の好捕。途中出場からアピールした。

　「野球には流れって凄くあるし、ああいう良いプレーが出たのもめぐり合わせというか、そういうものを引き寄せられるようにしたい。覚悟して来たわけですから」

　――メジャーでは「契約の壁」があり、成績を残しても、即レギュラーというわけにはいかない。

　「そういうことは聞いているし、契約社会というのは分かる。だからといって、それが全く覆らないかというとそうでもない。斎藤隆さんの例もあるし、野茂さん、ムネ（川崎）だって、マイナー契約からメジャー契約を勝ち取った。見ている人は見ている、と信じてやっていきたい」

　――オープン戦序盤は結果が出なかったが、３月１９日のレンジャーズ戦でダルビッシュから中前打。そこから本来の姿を取り戻した。

　「最初は“やってやるぞ”くらいの気持ちで、それが結果的にプレッシャーをかけることになったのかもしれない。単純にスイングがおかしかった。目で追い過ぎたり、打てないと慎重になり過ぎたりとか、タイミングが合わなかった。それが実戦を重ねるうちに慣れてきて、自分の“間”でしっかり振れるようになってきた」