猛虎人国記（２８）～千葉県（上）～ 運命開いた右打席での安打（和田豊）

　第３２代監督に就いた和田豊で思い出すのは夕暮れの安芸市営球場である。一塁側ファウル地域のマシンを相手に独り打撃練習を繰り返していた。球場全体が山陰となり、冷え込むなか、大汗をかいていた。

　１９８８年（昭６３）２月９日である。翌１０日にハワイ・マウイ―甲子園で練習を積んでいた１軍主力組が安芸に入る。

　左で打っていた。新監督・村山実が「左でも打てるなら」と話したと聞き、スイッチヒッターに挑戦していた。「右１００％、左１００％。少なくとも他人の倍は練習しないと生き残れない」。４年目の決意があった。

　生き残りを懸けたオープン戦初戦は２月２８日の阪急戦（高知市営）。５回に代打で起用され左腕・森浩二から右前打した。遊撃守備にもつき、２打席目ももらえた。右腕の森厚三だったが、まだ不安な左ではなく、右打席で今度は左前打した。

　＜この二つの安打が出ていなかったら今の自分はなかった＞と自著『虎の意地』に記した。しかも右投手に右打席で打ったのが運命的だった。両打ちをやめ、後に「芸術的」と呼ばれる右方向への打撃が生き残った。オープン戦中盤から先発起用され、平田勝男から遊撃を奪ったのだった。

　松戸市生まれ。我孫子に進み、１年夏に同校初の甲子園出場。日大４年で主将。８４年ロサンゼルス五輪金メダル。ドラフト３位での入団だった。

　和田同様早くから「幹部候補」だったのが中村勝広だ。球団社長・小津正次郎が３３歳で２軍監督抜てき。村山の後の監督就任は４０歳だった。

　実家は九十九里浜のすぐ近く。少年時代、砂浜でボールを投げ、愛犬「モク」が拾ってくる。そんな遊びが練習になった。成東（なるとう）では監督・松戸健の著書の通り『夢はるか、甲子園』。早大主将として最後の早慶戦で２本塁打して自信をつけた。ドラフト２位指名。地元の資産家で、スカウト・河西俊雄があいさつに出向くと、ベンツに迎えられた。後に河西から「駅で買った菓子折りが恥ずかしく、思わず引っ込めた」と聞いた。

　戦前から県の強豪だった千葉商ＯＢを書く。この連載に吉田義男が「好選手だった」と推薦したのが内野手・江田昌司だ。６３年練習生。６４年選手登録。６５年１軍デビューしたが、７０年の２８試合出場が最高だった。

　江田と高校同期に高橋重行がいる。中退して大洋入り。阪神へは引退後の８１年、コーチで入団した。現役時代の米３Ａ経験を生かし、米留学の引率を務めた。９４年７―８月の長期米出張、米中部ブリストルに安達智次郎らの取材で訪れた。高橋のアパートで夕食。夫人が車で５時間かけて運んでくれたマグロ刺し身の味は忘れられない。昨年３月の悲報には声を失った。６４歳。生まれ育った旭市で逝った。

　中村典夫はテスト入団。２５歳で２軍コーチ就任。編成部では関東方面のトレード調査を担当した。森忠仁もテストを受けドラフト外。投手から外野手に転向したが１軍出場を果たせなかった。引退後は日本プロ野球選手会の幹部として活躍中だ。　＝敬称略＝