猛虎人国記（１４）～長崎県～ 初体験の捕手でピンチ救った

　捕手に故障者が続出して、巨人内野手・木村拓也が急きょマスクをかぶって話題になったことがあった。２００９年９月のことだった。木村は移籍前の広島時代に捕手経験があった。

　阪神ではもっと激しい例がある。アマチュア時代から一度も捕手経験のない者が１軍公式戦でマスクをかぶったのだ。

　１９７７年（昭５２）４月３０日の大洋戦（川崎）だった。先発捕手の田淵幸一が７回裏に打球を急所に当て退場。代わった片岡新之介もファウルチップを右手中指に当て負傷した。８回裏、片岡は二盗を許し、悪送球もあった。明らかに限界。リードは１点だけで、無死二、三塁。もう１人の捕手・大島忠一は７回表の代打で使っていた。

　「誰か捕手のできるヤツはおらんか」監督・吉田義男の問いかけに「オレがやる」と名乗り出たのがセンターの池辺巌（いわお）（豪則＝たけのり）だった。捕手経験は「全くなし」。古沢憲司と「サインは７種類ぐらい作った」が、直球、カーブだけで「目をつぶって捕った」。これで後続３人を切った。９回裏もしのいでの１点差勝利に、球団から金一封が出たそうだ。

　池辺は海星時代、エースで６１年春夏と甲子園出場。大毎に入団し、野手に転向した。オールスター選出４度、ダイヤモンドグラブ賞（現ゴールデングラブ賞）２度の名外野手だった。阪神へは７５年に移籍。この急造捕手は１年目の春だった。

　長崎県の野球は県内最多、春夏２０回の甲子園出場を果たす海星を抜きに語れない。県内に多くの指導者を輩出する。

　平田勝男は海星で怪腕「サッシー」こと酒井圭一（ヤクルト）の１年後輩。２番遊撃で７６年夏の甲子園で４強、７７年は主将で選抜開会式で選手宣誓を務めた。選手、監督・星野仙一付き広報、ヘッドコーチ、２軍監督でそれぞれ優勝を経験。２０１０年秋からスポニチ評論家に復帰、健筆を振るう。

　下柳剛を育てた瓊浦（けいほ）の監督・安野俊一は海星主将として７３年夏の甲子園に出ている。０３年の移籍から９年、阪神で記した８０勝は現役最多。昨季限りで戦力外となったが、現役続行を目指し、４３歳で挑戦を続ける。

　本西厚博は瓊浦のエースとして８０年夏、同校初の甲子園に導いた。

　球団創設２年目の３７年、長崎商から入団した三塁手・比留木（ひるき）虎雄は戦後、母校監督に就任。５２年、甲子園に導き春８強、夏４強。当時、４番・三塁手だった河津憲一も阪神に入った。

　同じく三塁手で現役に野原将志がいる。昨季１軍デビューし、１１月にはオーストラリアン・ベースボールリーグ（ＡＢＬ）に派遣され、修行を積んだ。昨春の選抜に出た波佐見の右腕・松田遼馬はドラフト５位で入団する。＝敬称略＝