広島・森下「自力で勝てたら」 大事な分岐点・ヤクルト3連戦初戦先発に向け、力投誓う

＜広島　投手指名練習＞キャッチボールで調整する森下（撮影・平嶋　理子）
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　広島は9日から首位・ヤクルトと3連戦（マツダ）。森下暢仁投手（24）は8日、本拠地で最終調整し、カード初戦の先発準備を整えた。混戦からの脱落危機に直面する後半戦。先発陣に不調や離脱が相次ぎ、自身も前回2日のDeNA戦で黒星を喫した。今回は浮沈を懸けた大事な分岐点。「チームが苦しい時。何とか自力で勝てたら」と力を込める。

　強い日差しの本拠地グラウンド。森下は再合流した野村とキャッチボールし、ダッシュなどのメニューをこなして調整を終えた。今季4度目のヤクルト戦登板。カード初戦先発に向け、自らの立場とチーム状況を踏まえて言葉に力を込める。

　「つながる打線だと思うので最少失点で粘れたら。最近は先発が5回前後で降り、中継ぎ（に頼る）ばかり。何とか長いイニングを投げたいと思います。火曜日でもあるので」

　チームは後半戦に入って1勝7敗と失速。先発陣の不調が暗い影を落としている。7月30日の中日戦でアンダーソンが投げた6回が最長で、残る7試合はいずれも5回までに降板。その助っ人右腕と床田はアクシデントで戦線離脱となった。

　後半戦から6連戦のアタマを担う森下も例外ではない。前回2日のDeNA戦は4回5失点で降板、6敗目を喫した。同じ失敗は許されない。今回のヤクルト戦は、チームに安心感を与えられるか否かの大事な分岐点。本人は百も承知だ。

　「このままズルズル行きたくない。首位を走るチームですが、しっかり投げたい」

　前回登板は映像で確認。（1）初球ストライクを痛打される（2）直球でカウントを取りたい時に取れない（3）2死からの失点…などを修正点に挙げた。女房役の会沢とは「両サイドの真っすぐを大事に。投げ切れれば変化球も生きる」と申し合わせた。

　正直、疲れは感じている。投球回数126回2/3はリーグで断トツ。「うまくいかないことが続くと、なおさらダメージにもなる」と打ち明ける。だからと言って、言い訳するつもりは全くない。胸中にはローテーション投手の責任感とプライド。森下は言う。

　「ずっとローテーションで投げさせてもらっている。最近は勝っても打線に助けられる試合が多いので、チームが苦しい時こそ何とか自分の力で、自分の投球で勝てたら…と」

　借金6の5位から浮上へ。力投型の右腕がその原動力になる。（江尾　卓也）