埼玉　お待たせ新リーグ1勝！快足コロインベテが初トライ演出、堅守も光った

ラグビーリーグワン第3節第2日   埼玉27－3横浜 （ 2022年1月23日    熊谷 ）

＜埼玉・横浜＞前半、自陣からボールを持って走るコロインベテ（撮影・篠原 岳夫）
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　やっと“開幕”だ。1試合が行われ、埼玉（旧パナソニック）が横浜（旧キヤノン）を27―3で下し、新リーグ初勝利を手にした。日本代表SO松田力也（27）が成功率100％の3ゴール2PGの活躍。チームに新型コロナウイルス陽性者が出た影響で開幕節から2戦連続中止だったが、2週遅れの初戦を白星で飾った。静岡（旧ヤマハ発動機）―東京SG（旧サントリー）戦（ヤマハ）は、静岡側に新型コロナ陽性者が発生しているため中止となった。

　待ちに待った。熊谷で初のノーサイドホイッスルだ。埼玉の選手たちは安堵（あんど）の表情を見せ、スタジアムに駆けつけたファンは惜しみない拍手。「しっかり勝ち切って、良いスタートが切れた」。マン・オブ・ザ・マッチに輝いた松田は喜びをかみ締めた。

　記念すべきチーム初トライは3―3で迎えた前半36分。新加入のWTBコロインベテが魅せた。現役引退した昨季MVPの福岡堅樹氏に代わるオーストラリア代表42キャップの快足スターが左のタッチライン際でタックルを受けながら内側へパス。そのこぼれ球をCTBライリーが拾い、ゴールポスト下まで運んで勝ち越した。また開幕2連勝と勢いに乗る横浜をノートライに抑えた堅守も光り、松田は「自分たちのディフェンスを信じた結果」と胸を張った。

　7日の東京ベイ戦が、新リーグの開幕試合のはずだった。しかし、埼玉は選手ら9人が新型コロナ陽性者となり、残る全選手も濃厚接触者認定。最終的に陽性者は31人にも上った。チームは活動休止となり開幕節から2戦連続で不戦敗。約2週間のチーム活動休止中は「やるべきことは明確だった」とフッカーの坂手主将が言うように、意識の高い選手が有酸素運動や筋力トレーニングなど可能な限り個人練習を重ねてコンディションをキープ。17日からやっとチーム練習が再開となった。

　昨季トップリーグ最後の覇者が遅れた船出。だが、坂手は前を向く。「さらにこれから強くなる。あとは上がっていくだけ」。目指すのは、新リーグ初代王者。ここから上昇気流に乗っていく。