涙の復活V!19年賞金女王・鈴木愛　1年8カ月ぶり美酒に「やっと泥沼から抜け出せた」

女子ゴルフツアー　資生堂レディース最終日 （ 2021年7月4日    神奈川県　戸塚CC＝6570ヤード、パー72 ）

今季初優勝を飾った鈴木（撮影・村上　大輔）
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　第1ラウンド（R）の残りと最終Rが行われ、1打差2位から最終Rをスタートした鈴木愛（27＝セールスフォース）が1イーグル、3バーディー、1ボギーの68で回り、通算10アンダーで今季初優勝をつかんだ。19年11月以来、約1年8カ月ぶりの通算17勝目。1打差の2位には勝みなみ（23＝明治安田生命）と西郷真央（19＝大東建託）が続いた。悪天候により第1Rが2日連続で順延された影響で36ホールの短縮競技となり、賞金加算は規定により50％となる。

　19年11月にシーズン7勝目を挙げて2度目の賞金女王を戴冠。鈴木はそこから1年以上、勝利のない時期が続くとは予想もしていなかった。苦しみ抜いて、やっとつかんだ一勝。1年8カ月ぶりの優勝スピーチではあふれる涙が止まらない。

　「味わったことのないくらい、毎日苦しくて。もうゴルフをやめようかなって考えていた。長かったなあ…。やっと泥沼から抜け出せたなって思います」

　1打差を追って出ると、前半で3つ伸ばして単独首位に立った。しかし、14番でボギーを叩いて2位に後退。それでも集中は切れない。16番パー5で残り97ヤードの第3打をPWで直接カップに沈めた。前日の13番に続く、2日連続のイーグルで単独首位に浮上。17、18番と1メートル強のシビアなパーパットを沈め、首位から2打差に17人がひしめいた混戦の最終ラウンドを制した。

　ちょうど1年前に東京五輪代表圏内の15位だった世界ランキングは、未勝利だった今大会までの間に50位に降下。「ゴルフのことを考えるのがつらかった。落ちこぼれた自分を感じるのが怖くて」というほどの不振に陥った。キャディーや他選手に毎試合ごとに「何が悪いですか？」と聞き回る。パットの名手がパターを7本替えた。それでも、答えは出ない。ツアーきっての練習の虫。心を奮い立たせ「練習しかない」と球を打ち続けた。

　きっかけはメンタルの変化だった。5月に上田桃子が約2年ぶりの優勝。尊敬する先輩の優勝記事を読んで「桃子さんもこんなに苦しんでたんだ」と勇気をもらった。友の助けもあった。中学時代からの友人の飛田愛理さん（26）にツアーで初めてキャディーを依頼。「楽しく回れた」と、精神面でのゆとりにつながった。

　「本当に練習してきて良かった。この一勝で新しい道が開けた。（通算）30勝を目指したい」。27歳の顔に、勝負師の表情が戻った。