松山　６バーディー、ノーボギー！３６位から一気首位

９番でボールの行方を見つめる松山

ＵＳＰＧＡツアークラウンプラザ招待第３日

（5月24日 米テキサス州フォートワース・コロニアルＣＣ＝７２０４ヤード、パー７０）
　眠っていた怪物が目を覚ました。３６位から出た松山英樹（２２＝ＬＥＸＵＳ）は６バーディー、ボギーなしの６４をマークし、通算７アンダーの２０３でデービッド・トムズ（４７＝米国）ら３人と並び首位に浮上した。松山が米ツアーで首位に立つのはこれが初めて。米ツアー本格参戦１年目のルーキーは青木功、丸山茂樹、今田竜二に続く日本人４人目の優勝に挑む。

　これが松山の底力だ。叩き出した６４は米ツアーでの自己最少スコア。悲願の米ツアー初優勝を目前にし、「パットが入っているのでショットのリズムも良くなった。ノーボギーは大きい」と満足そうにうなずいた。

　３番のパーセーブで流れを引き寄せた。第２打がグリーンを大きくオーバー。奥からの難しい寄せをうまくグリーンの土手に当て、１メートルにつけてパーを拾った。ピンチをしのいで勢いづくと、４番は５メートル、５番は８メートルを沈めて連続バーディー。後半に入っても流れは止まらず、１６番パー３では「この日一番」という８Ｉでの第１打がピン１メートルにぴたり。パーオン率は７７・７８％と好調で、前日は苦戦したパットもこの日は「ストロークがよくなっている」と手応え。好感触は２６パットという数字にしっかり表れた。

　２月のフェニックス・オープンは首位と３打差の３位から最終ラウンドをスタートさせたが、「パターが入らなかった」と狂いが生じて４位に終わった。それだけに、「久しぶりの優勝争い。わくわくするが、不安の方が大きい」と本音も吐露する。だが、今回は完全復活を印象付ける好機だ。左手首痛の影響もあり、４月のマスターズは米ツアーでは自身初の予選落ちに終わった。しかし、連戦を避けて出場試合を慎重に選んだことで次第に復調。３月まで在籍した東北福祉大ゴルフ部の阿部靖彦監督にも「体は大丈夫」と話し、体調面の不安は振り払った。

　３打差までに２４人がひしめく大混戦だが、「一ついいショットが出ればきっと不安は消える。今の自分のパッティングが通用するか。凄く楽しみ」と松山。不安と期待を抱きながら、２２歳の怪物は勝負の１番ティーグラウンドに立つ。

　▽クラウンプラザ招待　今年で６７回目を迎える歴史ある大会。舞台は米テキサス州フォートワースのコロニアルＣＣで、４６年の第１回大会から変わっていない。１番のティーグラウンド脇にはウオール・オブ・チャンピオンと呼ばれる壁があり、歴代優勝者の名前が刻まれている。