エディー・ジャパン　大トリ国立で快勝！８大会連続８度目Ｗ杯

＜日本・香港＞アジア５カ国対抗で優勝し、トロフィーを掲げるリーチ主将（中央）ら日本代表フィフティーン

ラグビーアジア５カ国対抗（１５年Ｗ杯アジア予選） 日本４９―８香港

（5月25日 国立競技場）
　日本は全勝対決となった香港戦を４９―８で制し、０８年の大会創設からの７連覇を達成。イングランドで来年９月１８日に開幕するＷ杯に、８大会連続８度目の出場を決めた。１２年４月に就任したエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５４）は「ジャパン・ウエー」を掲げ、世界一速い攻撃や体格差を埋める体力を強化。７月に取り壊しが始まる現国立競技場では全競技を通じて最後の公式戦で、記録と記憶に残る有終の美を飾った。

　　聖火がともった国立で、最後のノーサイドの笛が鳴った。大トリを任されたラグビー日本代表が、順当とはいえ勝ってＷ杯出場を決めた。誇らしく胸を張る選手たち、喜びに沸く若い観衆に、別れを惜しみ寂しげなオールドファン。さまざまな人の思いが交じり合う中、ジョーンズＨＣは「いい形で終われた。（勝因は）我慢強く規律を守ったこと。Ｗ杯の目標は準々決勝（８強）に出ること。今からその準備を始めたい」と宣言した。

　体格で互角以上の香港に激しいプレッシャーをかけられ、リーチ主将がノックオンを繰り返すなど、ハンドリングミスが出た。それでも粘り強くボールをつなぎ、前半１２分のＷＴＢ藤田を皮切りに計８トライ。最後は地力の差を見せつけ、リーチは「チームとしてミスはなかった」と話した。

　過去２４戦で１勝という日本のＷ杯史を塗り替えるため、１２年４月に就任したジョーンズＨＣ。世界一のフィットネスを目指し、合宿では午前５時からの３部練習は当たり前となった。世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」でもプレーするフッカー堀江をしても「ＳＲでもあれだけの練習はしない」と言わしめる練習量。昨年６月には強豪ウェールズを破るなど結果にも表れ、選手は確かな自信をつかんだ。

　ジョーンズＨＣ自身は昨年１０月に脳梗塞で倒れる苦難に見舞われたが、必死のリハビリを経て復帰。文字通り、生をなげうつ覚悟でラグビーに人生をささげる指揮官を信じ、チームも自然とまとまった。過去２度のＷ杯を経験している大野も「今の日本は最強。（Ｗ杯８強は）可能だと思います」と手応えを語った。

　１９年、新国立競技場をメーン会場としてＷ杯を主催する日本の責務は、何よりも世界の強豪に肩を並べること。まずはＷ杯２勝目、そして８強へ、ジャパン・ウエーを歩んでいく。

　▽第８回ラグビーＷ杯　来年９月１８日～１０月３１日にイングランドで行われる。会場はイングランドの１０都市１２会場にウェールズのカーディフを加えた計１３会場。参加国は２０チームで前回大会のベスト１２に各地域の予選を勝ち抜いた８チームが加わる。残りは３枠でオセアニア、アフリカの各代表と世界最終予選勝者が出場権を獲得する。Ｗ杯本大会の１次リーグは５チームずつの４組に分かれて総当たりのリーグ戦を行い、各組上位２チームが決勝トーナメントに進出する。