忘れない―山口蛍　恩師に救われた12年前の春「セレッソに戻りたい」

練習でボール回しに汗を流す山口（右）（撮影・西海健太郎）
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　Ｃ大阪や鳥栖、神戸などで監督を務め、０５〜０８年にＣ大阪Ｕ―１８を率いた副島博志氏（５８、現大阪学芸高女子サッカー部監督）には耳に残っている言葉がある。

　「蛍、もうええんとちゃいますか？」

　０６年の春、同Ｕ―１５からＵ―１８への昇格が決まっていた山口蛍（２７＝Ｃ大阪）は突如、中学の卒業式前から練習に来なくなった。４月になって大阪の高校に進学してからも現れず、副島氏の周りには退部やむなしの雰囲気があった。

　「携帯に電話しても出ない。メールをしても返ってこない。でも、エラーがある世代なんで。道を外れても待ってあげようと思った」。そう副島氏は当時を振り返る。小学４年時に両親が離婚し、父子家庭で育った山口。中学からＣ大阪の育成組織に進み、三重県名張市から片道２時間近くをかけて練習に通っていた。その反動が出たのか、中学を卒業するタイミングで地元の友だちと遊ぶことに熱中するようになった。

　１カ月を過ぎても状況は変わらなかった。そんなとき、同学年の丸橋祐介（現Ｃ大阪）らが副島氏のもとに「蛍、辞めるんですか？」と聞きに来た。「辞めるも何も、俺は待っているんや。連絡も取れていないから、お前らが取ってくれ」。中学１年から一緒に戦ってきたチームメートからも届いた復帰を願う声。１５歳は心を動かされ始めていた。

　「そろそろハッキリさせなヤバい」と感じていた父・憲一さん（５１）が開いた、３歳年上の兄・岬さんとの家族会議。父がそれぞれの進路を問うと、岬さんは「サッカーでブラジルに行きたい」と言った。それに対し「行け行け」と勧めた憲一さんは「お前はどうしたいねん？」と蛍に聞いた。「セレッソに戻りたい」。ようやく出た答えだった。

　「無口で寡黙で、黙々とやる子。４月末に練習に戻ってきたときも“すいません”ぐらいしか言わなかった」。そう笑った副島氏は「これだけ周りに迷惑を掛けたから、お前はプレーと行動で示すしかないよ」と声を掛けたという。それからはＵ―１８の練習を１日も休まず、守備力と運動量を飛躍的に向上させてボランチとしての礎を築いた山口。恩師や仲間に助けられた１２年前の春――。多くの人の思いを背負い、自身２度目のＷ杯へ向かう。

　◇山口　蛍（やまぐち・ほたる）　１９９０年（平２）１０月６日生まれ、三重県名張市出身の２７歳。箕曲ＷＥＳＴＳＣでサッカーを始め、Ｃ大阪Ｕ―１５、同Ｕ―１８を経て０９年にトップ昇格。１２年のロンドン五輪と１４年のＷ杯ブラジル大会に出場。１５年１２月にハノーバーに完全移籍。翌年６月に完全移籍でＣ大阪復帰。１メートル７３、７２キロ。利き足は右。