香川　ガーナ戦控えも…短時間で「ゴールに直結するプレーを」

キリンチャレンジ杯   日本―ガーナ （ 2018年5月30日    日産ス ）

日本代表練習で軽快な動きを見せる香川（撮影・西尾　大助）
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　冒頭１５分だけ公開された最終調整の紅白戦で、香川は控え組だった。ここまでの国内事前合宿では主力組とサブ組の両方でプレーしてきたが、ガーナ戦はベンチスタートが濃厚。西野監督は「ケガから復帰した選手もいる。チェックしたい」と話しており、２大会連続Ｗ杯出場を決定づけるためには、途中から強烈なインパクトを残す必要がある。

　「ガーナ戦はケガをしていた時から照準にしていた。良いコンディションでできるので西野監督の前で見せたい。ゴールに直結するプレーを見せたい」

　２月上旬に左足首を痛め、戦列復帰したのは５月１２日のリーグ最終戦ホッフェンハイム戦。３カ月ぶりの出場だったが後半３０分からの１５分間のみだった。

　コンディション、試合勘、スタミナ…。周囲からは「大丈夫なのか？」の不安の声も漏れ聞こえてくる。だが「逆にどう思います？」と笑みを浮かべて逆取材するほど、香川は楽観視していた。ドルトムントでは３バックシステムもあれば、シャドーと呼ばれる１・５列目での起用も経験。「僕のポジションは日本の生命線。アイデアは浮かんでいます」。誰よりも香川自身が自分を信じている。

　日産スタジアムには良いイメージがある。過去、同スタジアムでの国際Ａマッチは過去４試合出場で３得点。１３年９月１０日の親善試合ガーナ戦でも得点を奪っている。

　「メンバー選考は考えない。それは監督が決めること。まずは次につながる試合をする」

　３１日にはＷ杯メンバー２３人が発表される。だが、香川の視線はすでにロシアをも捉えている。無得点に終わり、１次リーグ敗退したＷ杯ブラジル大会のリベンジへ向けて――。日本代表の１０番が最終テストに挑む。