ナビスコ杯Ｖへ！柴崎、遠藤に公開挑戦状「中盤勝負負けたくない」

ナビスコ杯決勝の前日練習でボールを奪いに行く鹿島ＭＦ柴崎

　ナビスコ杯決勝は３１日、埼玉スタジアムで行われ、鹿島とＧ大阪が対戦する。国内主要大会の決勝では初めてのカード。３年ぶりの優勝を目指す鹿島は日本代表ＭＦ柴崎岳（２３）が、日本代表で同じ背番号７を背負っていたＭＦ遠藤保仁（３５）擁すＧ大阪との中盤対決を制し、カップを持ち帰る決意を示した。

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　普段通りの落ち着いた声だったが、込められた意志には並々ならぬものがあった。決戦を翌日に控え、約１時間の練習後の公式会見。チームを代表して出席した柴崎は勝負のポイントを尋ねられると「局面でのマッチアップに見どころがある。Ｇ大阪は中盤での構成力がある。そこの勝負で負けたくない」と力強く語った。

　隣の席にはＧ大阪の遠藤がいた。同じボランチのポジションで、ともに攻撃の指揮を執る。現在、日本代表で自身がつけている背番号７を今年１月のアジア杯まで背負った先輩に対し、公開で挑戦状を叩きつけた形だ。遠藤は同じ質問に「相手のＧＫの手の届かないところにシュートを打つ。枠内ですよ。そこがポイント」と“挑発”には乗らなかった。だが、決勝の結果、パフォーマンス次第では新旧交代を印象づけることになる。

　柴崎にとって縁起のいい舞台だ。ルーキーイヤーの１１年。ナビスコ杯準決勝の名古屋戦で公式戦初ゴールを決めた。そして優勝に貢献。鹿島に入団後、初のタイトルとなった。翌１２年には清水との決勝で２得点を挙げ２連覇に導き、ＭＶＰも獲得した。決勝の勝率は１０割。「縁のある大会。タイトルを持ち帰れるように」と三たび、歓喜を味わうつもりだ。

　チームにとっても大きな意味を持つ。国内主要大会でＪリーグ最多１６個のタイトルを持つ鹿島だが、最近２年は見放されている。「優勝を経験していない選手が大半だが、勝つことで自信を持てる」と柴崎。主将の小笠原も「ここをきっかけに数多くのタイトルを獲れるように」と話す。遠藤擁するＧ大阪を中盤の戦いで制圧し、黄金期の再来を告げるカップをつかみ取る。