矢野監督に言わされた？阪神・島田、今季目標を「スタメンで活躍」に上方修正

真剣な表情でバント練習をおこなう島田（球団提供）
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　オンライン取材を受ける阪神・島田の様子がどうもおかしい…。画面と違う方向を見て言葉に詰まっている…。次の瞬間、横から矢野監督が乱入してきた。

　3月22日のヤクルトとの練習試合（神宮）で放った本塁打の話題の時だった。動揺して「たまたまかもしれないですけど…」と謙遜すると、すかさず「たまたまちゃうやろ。実力やろ？」とツッコまれ、「実力です。苦手な高めの球だったので、自信になりました」との回答を変えた。

　乗り切ったかに思えたが、今度は「何をアピールするの？」と問われて「一番は走塁。代走から…」とまた控えめに答えてしまい、「え、代走からなん？」「そうなん？」と、もはや記者と化した指揮官の質問攻めに合った。最後は「いえ、一番はスタメンで活躍することです！」と目標を上方修正し、笑顔交じりの安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　いまは「言わされた目標」でも、いずれは現実にするつもり。福留、糸井、サンズ、同世代の近本、高山ら強力なライバルが顔をそろえる外野争いにおいて、実績の差を跳ね返す気は満々だ。

　「大卒の3年目でチャンスは多くない。今年こそやるんだという気持ちを1年目、2年目より強く持っている。俺がやる、という気持ちをもってやっているところです」

　鳴尾浜施設で自主練習期間を過ごし、「分離練習」から甲子園組に合流した。オープン戦では15打数5安打の打率・333を記録するなどブレークの予感漂う24歳。最短開幕6・19に照準を合わせ、まずは2年ぶりの開幕1軍をつかみとる。（巻木　周平）