ヤンキース・田中　小学生からのプロでの挑戦状に乗り気「最低でも１０年続けないと」

参加した子ども全員の名前を書いたサインボールを渡す田中将大（撮影・井垣　忠夫）
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　ヤンキースの田中将大投手（３０）が８日、大阪市のうめきたＳＨＩＰホールで「田中将大選手とキャッチボール　ｉｎ　ＯＳＡＫＡ」を行った。ブランドアンバサダー契約を結ぶミズノ社との社会貢献活動の一環で、全国から抽選された２０人の小学生と交流した。

　田中はキャッチボールの模範演技を行った後に、１人１人と時間をかけて直接キャッチボールした。その後は質疑応答に応じ、最後は全員へサインボールのプレゼントを手渡し、記念撮影に収まった。

　質疑応答では「僕がプロに入ったら対戦して下さい」と挑戦を受ける場面も。田中は「それはもちろん！僕が頑張って現役でい続けます」と笑顔で即答した。少年の年齢が８歳だと確認すると「早くて１０年後…、僕は４０歳なので。なくはないな」と表情を崩した。

　イベント後にも「最低でも１０年続けないといけないですからね。分かりません。１年１年しっかり自分の悔いのないようにやっていって、そこまで続けばいいですけど。僕も野球が好きなので」と苦笑い。まんざらリップサービスだけでもない様子だった。

　笑顔の絶えない交流を終え「興味を持ってくれたり、何か野球が広まるきっかけになれば。野球を始めてくれればもちろんうれしいですし」と田中。「抽選だったから来たくても来られない人たちもいたわけで。そういう子たちにも感謝したいですね」と振り返っていた。