ヤクルト、柳田封じて“主ヤク”頂く！ソフトＢと交流戦「頂上対決」

小川（左）と並んでダッシュする石川（撮影・尾崎　有希）
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　ギータ封じで「主ヤク」になる。５連勝で交流戦２位のヤクルトは、５日から交流戦負けなしの６連勝で首位のソフトバンクを本拠地に迎えて３連戦を行う。初の交流戦勝率１位を目指す上で、最大の難関。特に４番の柳田を封じるかが鍵を握る。石井投手コーチはこう話した。

　「スイングが速いのは共通認識。ミーティングでも内角を使っていこうというのは、しっかり話そうと思います。（狭い）神宮ですし（内角で）ホームランと打ち取れるのは背中合わせ。でも外だけでは抑えられない」

　３冠王を狙える実力に、球宴ファン投票中間発表では、他の追随を許さない２２万票超えで絶大な人気も誇る柳田。最強打者は今季、内角の高めは打率・１６７、低めは・０００で内角攻めは有効と言える。ただ内角の真ん中は４割超え。石井コーチが話すように紙一重のせめぎ合いになる。

　第１戦で先発するベテラン左腕の石川はリベンジを誓う。昨季は２戦目に先発し、柳田に３ランを被弾。失点はこの一発だけで黒星を喫した。チームも３連敗しただけに「大きいのを打たれないように。いろいろなボール（球種）を、いろいろなコースに投げて抑えたい」と力を込めた。

　パ高セ低の中で唯一善戦しているヤクルト。リーグでも最下位ながら２位以下が借金生活の大混戦で、２位・ＤｅＮＡまで２ゲーム差に迫っている。６連勝ならリーグ優勝した１５年以来３年ぶりだ。石川は「勢いに乗って勝ちたい。臆することなく向かっていきたい」と気合を入れ直した。（細川　真里）