青木　坂本、秋山、山田と１月決起集会　３度目ＷＢＣで「日本を一番に」

青木宣親インタビュー（２）

＜ブレーブス・アストロズ＞１回表先頭、青木宣親はＷＢＣコロンビア代表で先発・フリオ・テヘランから中前安打を放つ
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　――今回はチーム最年長になる。

　「まだ自分も気持ちは若いからね（笑い）。若い選手は一戦一戦、自信をつけていってほしい。テレビで見ていても才能豊かな選手が多いし、一つ成功すると、凄く自信を持ってやれるようになるからね」

　――５年間、日本球界を離れている。知らない選手も多い。

　「１月下旬に坂本、秋山、山田と４人で食事に行った。代表に合流して、キューバ戦まで５日しかないので、代表の雰囲気を聞いておきたかった。坂本は久しぶりに話した。７、８年ぶりだったけど、間違いなくこのチームの中心になる選手だからね。彼らもメジャーの投手のことなどを僕に聞いてきた。他にも電話番号を知っている人には連絡した。内川とか、松田とか、嶋とかね」

　――メジャーで５年間プレーしている。日本との野球の違いは。

　「例えば無死二塁。メジャーでも進塁打はもちろんいいことだけど、基本的にはランナーを還せという。なんなら二塁打を打って、自分も二塁へ行くという超積極的な考え方。日本では最低限、１死三塁の状況をつくることを考える。そこから内野ゴロでも犠牲フライでもいいから１点という自己犠牲精神のある野球」

　――日本の野球の強みはそこにある。

　「団結するっていうのはそういうところ。無駄なものをそぎ落として、最低限のことをやって１点を取りにいく野球」

　――準決勝、決勝の舞台はドジャースタジアム。８年前の感動は鮮明に記憶に残っている。

　「凄く熱い試合だった。ああいう緊張感は他の試合でもあるけど、寒かったのに手に汗をかいていた。ドジャースタジアムは日本人にはなじみが深く、ＷＢＣで優勝した球場。そこで最高の結果が出せればと思う」

　――３度目のＷＢＣで、表現したいことは。

　「とにかく全部でチームに貢献したい。そして勝つ。自分のパフォーマンスよりも、それしかない。日本を一番にすることが目標。優勝、チャンピオンになることです」