松井レイズ入り発表　マイナー契約異例の本拠入団会見も

タンパ国際空港に到着した松井秀喜

　レイズは３０日（日本時間３０日深夜）、アスレチックスからフリーエージェント（ＦＡ）になり、今季の所属が決まっていなかった松井秀喜外野手（３７）とマイナー契約を結んだことを発表した。松井は同日にフロリダ州タンパ入りし、１日（同１日深夜）に本拠地トロピカーナ・フィールドで入団会見に臨む。２日（同３日）には同州ポートシャーロットで行われているマイナーのエクステンデッド（延長）・キャンプに合流。松井がいよいよ日米２０年目のシーズンのスタートラインに立つ。

　ついにレイズとのマイナー契約が正式発表された。時を同じくして、松井はレイズのチームカラーでもある紺色のジャケット姿でタンパ国際空港に降り立った。口を開くことはなかったが、契約チームがないまま２月に渡米し、同月下旬から個人で練習を続けていた松井にとってはようやく決まった新天地。その表情には安堵（あんど）感もうかがえたが、同時にこれからのイバラの道を思い引き締まったものだった。

　アンドリュー・フリードマン編成担当取締役は「松井は最も打点を稼げる打者の１人。彼の能力、プロフェッショナリズムをわれわれの球団に加えられることは幸せだ」とコメント。マイナー契約でも、松井にはこれまでの野球人生と同様に、華やかな舞台が用意される。レイズの本拠地であるトロピカーナ・フィールドでの入団会見だ。ヤンキース時代の同僚であり、ＤＨ市場のライバルだった通算２７２３安打のデーモンは、１７日にインディアンスとのマイナー契約が発表された際には電話会見。実績を持つ大物選手でも、マイナー契約の場合は簡素化されるのが通例で、それだけに今回の松井のメジャー本拠での会見は異例といえる。日米での注目度の高さが考慮された形だ。

　０３～０９年に在籍した古巣ヤ軍のキャンプ地タンパから約３６キロの距離にある、トロピカーナ・フィールド。松井にとっては抜群の相性を誇る球場だ。通算出場６１試合、４３打点はいずれもビジター球場としては最多。３０日からレイズは本拠地にマリナーズを迎えて４連戦。マ軍には日本人メジャー野手の先導役をともに務めてきたイチローがおり、マイナー契約からはい上がった川崎がいる。これも何かの因縁か。日米通算２０年目のシーズン。再起を懸ける松井の肉声が注目される。

　▽トロピカーナ・フィールド　１９９０年にフロリダ州セントピーターズバーグに開場し、デビルレイズ（現レイズ）がア・リーグ東地区に新規参入した９８年から現名称に。左翼３１５フィート（約９６メートル）、中堅４０４フィート（約１２３メートル）、右翼３２２フィート（約９８メートル）で、フィールドは人工芝。現在の３０球団の本拠地では、唯一の密閉式ドーム。名物はバックスクリーンにあるエイが泳ぐ巨大水槽で、牛の首につけるカウベル（鈴）を鳴らす応援スタイルが定着している。