４４歳山本昌　背水の今季初登板で２３年連続勝利！

＜中・神＞今季初登板で２３年連続勝利を挙げた中日・山本昌

　【中日４―１阪神】２１歳の堂上直と上がったお立ち台。中日が誇る４４歳１１カ月の左腕は「最初で最後のチャンス。いくところまでいって、つぶれようと思った。駄目なら最後？僕はそう思っていた」。背水の覚悟での今季初登板で、４２歳２カ月の下柳との「８７歳１カ月対決」を制して６回１失点。年輪の刻まれた山本昌の笑顔に、本拠地のファンも沸き返った。

　プロ２７年目。左肩甲骨の故障などで出遅れたが、老かいな投球術に陰りはない。初回、先頭マートンのゴロを森野が失策。いきなり１死二塁のピンチも鳥谷、新井を冷静に打ち取った。低めへの制球と緩急。「森野がエラーする時はいい投球をするんです。後続を打ち取って勢いに乗れた」。０６年９月１６日阪神戦（ナゴヤドーム）でノーヒットノーランを達成した時、塁に出した走者は森野の失策による１人だけ。冗談めかしながら自らを鼓舞し、打率リーグ１位の打線を６回４安打に抑えた。
　「しっかり調整してきたことをマウンドで表現できたかな」。２軍ではすべての休日を返上。ナゴヤ球場に通い詰め、息子ほどの年齢の若手と汗を流した。２７年目にして、より左ひじを高く上げる新フォームにも挑戦している。衰えぬ向上心。「（元パイレーツの）桑田君みたいに（引退後は）僕も大学院とか行きたいよね」と笑うが、その時期はまだまだ先になりそう。実働２５年目でプロ野球記録の２３年連続勝利。落合監督も「よくあそこまで投げた。何十年選手だろうと、相手は遠慮してくれないんだから」と最敬礼だった。
　「いつかこういうチャンスがくると信じていた。優勝争いの時に帰ってこられてよかった」。１１日には誕生日を迎える。次は４５歳でのマウンドが待っている。

　≪実働２５年単独３位≫４４歳１１カ月の中日・山本昌が今季初登板で初勝利。これで８８年から２３年連続勝利。工藤（西）が８５年から０７年にかけてマークした連続シーズン勝利のプロ野球記録に並んだ。実働年数は２５年となり、単独３位に進出。セでは自らの持つ最長記録を更新した。また、４４歳１１カ月での先発勝利は浜崎真二（阪急）が４７年９月２８日南海戦（４５歳９カ月）、４８年８月１０日南海戦（４６歳８カ月）で記録したのに次ぎ歴代３位。セでは工藤が横浜時代の０７年９月２６日阪神戦でマークした４４歳４カ月を抜く最年長記録になった。