前田智１６年ぶりサヨナラ打！勝負どころで大仕事

９回広島１死満塁、中前にサヨナラ打を放ち、緒方コーチ（右）に祝福される代打前田智

　【広島４－３中日】広島が今季２度目のサヨナラ勝ち。９回１死から２安打と四球で満塁とし、代打前田智が中前打した。前田は「何とかしたいという気持ちだった」と語った。先発小松は６回３失点。７回以降を継投でしのぎ、４番手の高橋が２勝目。高橋はこの日が４１歳の誕生日。中日は６回以降毎回走者を出しながら、好機をつぶした。

　３―３の９回１死一、二塁。広島の背番号「１」がネクストバッターズサークルに姿を現した。球場のボルテージは一気に上がり、打席の梵は右前打でつないだ。満塁。舞台は整った。観客の大声援を受け、最後は期待通りに前田智が決めた。

　１５１キロの初球をファウルし、次は変化球に体勢を崩されて空振り。追い込まれたが、３球目のチェンジアップに食らい付いた。打球は高く跳ね上がり、中前へ抜けた。まだ肌寒さの残る夜、ナインから水を掛けられる手洗い祝福を受けた。

　プロ２１年目のベテランも、サヨナラ打は実に１６年ぶり。「（球の）速い投手は見ていなかったので、適当に。けがばかりしていたけれど、この場に帰って来られてうれしい」。興奮とともに恥ずかしさもあったのか、マツダスタジアムでの初めてのお立ち台で、照れたような笑みを浮かべた。

　下半身の故障で出場のなかった昨季は、チームにとっても勝負どころを任せられる存在がいなかった。「与えられた場所があるというのはありがたいこと」と前田智。代打の切り札として復活した３８歳は今季、ここ一番に備えてベンチでにらみを利かす。