西武　優勝決める！逆転負けもＭ１

＜西・楽＞２回無死、中村は左越えにソロを放つ

　【西武７―１０楽天】ああ無情――。４年ぶりのリーグ優勝へのマジックを２としていた西武は２３日、楽天と対戦。試合中にオリックスが敗れて「Ｍ１」の状態で迎えた８回、５点を奪って逆転したのもつかの間。９回に守護神のグラマンが打ち込まれてよもやの逆転負けを喫した。とはいえ、優勝はもう目の前。２４日のロッテ戦（西武ドーム）で勝って決める。就任１年目の渡辺久信監督（４３）がナインの手で宙に舞う。

　歓喜の瞬間に備えて一塁ベンチから身を乗り出していたナインが、一斉に肩を落として椅子に座り込む。スタンドのファンも言葉を失った。優勝に手をかけながら悪夢の逆転負け。それでも渡辺監督は「いい形はできたけど最後はああいう形になってしまった。優勝の懸かったゲームで試練を与えてもらった」と前を向いた。
　序盤から苦しい展開も８回、“若さ”で３点差をはね返した。片岡の適時打などで２点を返してなお２死満塁から、昇格即４番に起用された後藤が右翼フェンス直撃の走者一掃二塁打で逆転。勝利を確信した大久保打撃コーチは、生還した走者をベンチ前で涙ながらに迎えたほどだった。
　しかし９回、その“若さ”で逆転を許した。中島が一塁へ悪送球（記録は内野安打）。１死一、二塁からは中村が三ゴロをお手玉して満塁に。この危機を守護神のグラマンが踏ん張りきれずに、押し出し四球とフェルナンデスに逆転満塁弾を被弾。「若いチームで初めて経験する優勝争い。マイナスが出た」と指揮官。２回に、球団の日本人打者としては最多となる４４号同点ソロを放った中村も「記録？どうでもいいです」と快挙が帳消しとなる９回の失策を悔やんだ。
　それでも２位オリックスが敗れて優勝マジックは１。“難産”だが、２４日に決めれば本拠地で歓喜の瞬間を迎えることができる。渡辺監督は「営業的には（ホームで）３戦目までいったからいいんじゃないの」と余裕の笑みを浮かべた。待つ時間が長いほど、喜びも大きくなる。西武が２４日こそパ・リーグの頂点に立つ。