神様に八つ当たり　中田２軍落ち目前

＜ヤクルト・日本ハム＞大勢の報道陣が取り囲む中、厳しい表情でグランドを後にする中田（中央）

　【日本ハム１―２ヤクルト】日本ハムの高校生ドラフト１巡目・中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）の開幕１軍が絶体絶命となった。途中出場した１２日のヤクルトとのオープン戦でも空振り三振に倒れ１打数無安打。これでオープン戦は１４打席無安打。当初は１４日の横浜戦（横浜）をメドに判断する予定だったが、梨田監督が視察する１３日のイースタン教育リーグ・湘南戦（鎌ケ谷）で、結果を残せなければ２軍降格が濃厚になった。

　積極的にフルスイングすることを誓っていた。しかし体が動かない。８回が唯一の打席だった。初球の甘い直球を見逃し、最後は高めのボール球にバットが回り、あえなく空振り三振。「完全にやばいッス。真剣に…」。大きなバッグとバットケースを担ぐ中田から出た言葉は本音だった。
　「調子がよかったら初球を見逃すことはない。（最後は）変化球も直球も頭に入ってなかった。今のうちに“プロの厳しさを知っとけ”と神様が言っているのかもしれないけど…。ふざけんなよ、神様」。明るい表情を浮かべたのは、せめてもの意地だった。
　これで１４打席連続無安打。オープン戦は１日・横浜戦（名護）で初打席初アーチの華々しいデビューも、その後は低迷。８試合で１７打数２安打、打率・１１８。「自信を失っているというより、１つの球を振ったらその球が気になって仕方ない。“またフォーク、スライダー…”とね。状態はよくない」。梨田監督の言葉は現段階で１軍戦力としては厳しいことを示していた。
　１３日の湘南戦が、中田にとって開幕１軍のラストチャンスとなる。当初、首脳陣は１４日の横浜戦後に１軍メンバーを絞り込む方針だったが、山田ＧＭは「（中田が）この状態ならあした（１３日）で決まるかもしれない。２軍でやるのに（１４日に）横浜へ連れて行っても仕方ない。それなら２軍で打席を稼がせた方がいい」と話した。指揮官とともに視察予定の福良ヘッドコーチは「まだ（２軍落ちは）決定していない」とした上で「投手も出来上がってきているので（好結果は）難しいかな…。同じ結果なら経験ある方を使うのも手かもしれない」と“実績”を加味することも示唆。中田を取り巻く状況は極めて厳しくなっている。
　それでも大逆転の可能性はゼロではない。中田には誰にもマネできない規格外のパワーがある。
　「人選は監督に任せているが、２軍投手を打てるなら、１軍投手もある程度は打てるだろう。打席数が少なかったから実戦で試すということ」と同ＧＭ。沖縄キャンプ初日のフリー打撃で６連発、初の対外試合だった２月１０日・阪神戦で場外弾。そしてオープン戦初戦でもビッグアーチをかけた。節目に強い怪物ならば、神頼みしなくても“逆転弾”を放つことは可能なはずだ。