１番・青木がプレーオフ進出切り札　30球団ワースト28年間遠ざかる

気温５度のデトロイトで、ニット帽をかぶって開幕前日の調整を行ったロイヤルズの青木

　大リーグは３０日（日本時間３１日）、パドレス―ドジャース戦で米本土の公式戦が開幕した。３１日（同１日）は１３試合が行われ、日本選手はロイヤルズに移籍した青木宣親外野手（３２）がタイガース戦で先陣を切る。昨季から攻守に底上げが進んだロ軍は、青木獲得で１番打者という「最後のピース」が埋まった。３０球団で最もプレーオフから遠ざかっているチームを、背番号２３が２９年ぶりの世界一に導く。

　気温５度。敵地デトロイトのコメリカ・パークの冷え込みに、青木はニット帽で防寒しながら最終調整に励んだ。「いよいよという気持ちも出てきた。やれることはやってきた」。オープン戦は出場全２１試合に１番でスタメン起用され、打率・２９２。ダルビッシュ、田中ら日本人投手に注目が集まる中、日本人野手で唯一レギュラーを保証されている男が、きっちり仕上げてきた。

　ネド・ヨースト監督も「上位打線で試合の流れや得点機をつくってくれている。いいキャンプを送ったと思う」と目を細めた。チームは昨季、１０年ぶりに勝率５割を超えたが、１番打者の合計打率は両リーグ２６位の・２４６、出塁率は同２５位の・３０９。過去２年間の打率・２８７、出塁率・３５５の青木はうってつけの存在だ。

　チームはワールドシリーズを制した８５年を最後に、以来２８年間プレーオフ進出がない。これは３０球団ワーストで、ＮＢＡ、ＮＦＬ、ＮＨＬの他の３大スポーツを含めても最長ブランクだ。しかし、一塁手ホスマー、捕手ペレスら若手が台頭し、エース右腕シールズを筆頭に投手陣も充実。２９年ぶりのポストシーズンが現実味を帯びている。

　８５年当時の主砲で通算３１５４安打、殿堂入りも果たしたジョージ・ブレット球団副社長も、青木に大きな期待を寄せる一人。キャンプ地のアリゾナで練習を見守り「球を捉える技術にたけている。１番打者にもってこいだ」と絶賛した。

　開幕戦の相手先発は、１１年のサイ・ヤング賞で初対決となる１６０キロ右腕バーランダー。同僚から情報を収集後、ビデオで細部を確認した。青木が常に目指すのは、日本選手ではイチロー以来となるシーズン２００安打。「自分の理想としているものに少しずつ近づけている感じはする。それをシーズンで出していければ」。イチローもワールドシリーズ制覇は果たしていない。ダブルの快挙達成が現実的な目標になった。

　▽カンザスシティー・ロイヤルズ　ミズーリ州カンザスシティーに本拠を置く。球団創設は１９６９年で当初はア・リーグ西地区。９４年から中地区へ移った。チーム名は同市名物の家畜祭「アメリカン・ロイヤル・ライブストック・ショー」が由来と言われる。ワールドシリーズ制覇１回、リーグ優勝２回。日本人ではマック鈴木、薮田安彦らが所属。０８～１０年途中には、元日本ハム監督のトレイ・ヒルマン氏が指揮を執った。本拠地球場は、米国では珍しい左右対称型のカウフマン・スタジアム。