菊池にリベンジ！今宮　153キロで逆転勝利呼んだ

＜明豊・常葉橘＞９回無死三塁、今宮は同点となる右前タイムリーを放ち、吠えながら一塁に向かう

　【明豊（大分）８―６常葉学園橘（静岡）】バッテリー間１８・４４メートルは２人だけの空間だった。１点をリードされた９回無死三塁。明豊の今宮は「直球で押してくると思っていた」と集中力を高めた。常葉学園橘の庄司も逃げる気はなかった。球速は１４５キロ、１４６キロ、１４７キロと上がる。そしてオール直球勝負の６球目。１４６キロを右前にはじき返し、土壇場で同点に追いついた。

　息を吹き返した明豊は延長１２回に２点を勝ち越し、８年ぶりの８強進出。ゲームセットの瞬間、今宮は二塁走者だった庄司にマウンド付近で「直球勝負してくれてありがとう。楽しい対決だった」と声をかけた。試合後の整列でも固く握手。庄司からは打撃用手袋をプレゼントされた。激闘を戦い抜いた２人には、勝者と敗者を超えた熱い友情が芽生えていた。
　高校通算６２本塁打の強打者は、投手としても甲子園の観衆を魅了した。２―４とリードされた３回途中に遊撃からマウンドへ上がり、１５０キロ台の直球を連発する。４回１死二、三塁では、その庄司に対し自己最速となる１５３キロを記録。差し込まれた打球は高いバウンドで三塁手の頭を越え２点適時打となったが「最高のボールだった」と相手を称賛した。延長１０回まで７回２／３を２失点。試合の流れを変えたのは「投手・今宮」だった。
　２１日の準々決勝の相手は、今春センバツの２回戦で敗れた花巻東に決まった。大分大会から「打倒・菊池」だけを頭に描いていた今宮は言った。「センバツはチャンスで打てなかった。成長した姿を見せたい」。リベンジの舞台は整った。

　≪常葉学園橘　庄司終戦も「甲子園は最高だった」≫２１１球を投げ抜いた常葉学園橘・庄司に涙はなかった。９回、直球勝負を挑んだ場面を問われると「前の打席で変化球を左中間（二塁打）に打たれていたので。悔いを残したくなかった」と答えた。今宮への１４７キロは自己最速タイだった。球速が出にくいとされる軟式で中学時代、全国大会で１４４キロを出し、注目を浴びた右腕。入学後もすぐに主力となったが、静岡大会をなかなか勝ち抜けずに苦しんだ。最後の夏にようやくつかんだ甲子園で初戦の完封を含め、３試合をすべて完投した。「甲子園のマウンドは最高だった。自分のボールを信じて投げ抜いた」と満足感を漂わせた。