ノムさんＣＳ進出へ「３差なら追いつける」

後半戦開幕スタートダッシュを誓った楽天・野村克也監督

　ノムさん、悲願のＡクラス入りへレオ叩きだ。楽天は２８日、４・５ゲーム差で追う３位・西武と盛岡で激突。後半戦の開幕を前に野村監督が球団初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ、意欲を燃やした。

　高校野球宮城大会開催の影響でＫスタ宮城の室内練習場で行われた最終調整。移動を控えてスラックスに白いシャツ姿で練習を見守った野村監督は、西武２連戦への強い意気込みを口にした。「（３位に）３ゲーム差なら追いつける。今、４・５ゲーム差。それを近いと感じてるか遠いと感じているかが大事。幸い、選手、コーチはいけると考えている。でも、肝心のオレが遠いと思っちゃってる…。それじゃいかんわな」
　前半戦は最大貯金８で単独首位も経験し、５月３０日まで２位をキープ。だが、６月に６連敗、７月に８連敗を喫するなど結局、借金６で４位で折り返した。西武２連戦にはエース岩隈と、すでに自身最多タイの７勝を挙げている永井を起用。一気に２・５差まで詰められれば、指揮官の「３ゲーム差なら」という射程圏内となる。
　野村監督は再浮上に向け「絶対条件で連勝がないといけない」と分析。前半のスタートダッシュにつながった開幕４連勝と同様、後半戦でダッシュをかければＡクラス入りは十分可能性がある。ここまで６勝の岩隈は前日、野村監督から助言を受け、キャッチボールでフォームをチェック。「何とか巻き返したい」と“開幕白星”へ意気込んだ。
　残り６１試合。「Ａクラスに入ればおのずとチャンスが巡ってくる」。野村監督の青写真にはその先にあるＣＳも、しっかり描かれている。