リーグワン・神戸　山中　ぶっつけ本番大丈夫!「今季は開幕で良いスタートを切りたい」

日本一を目指し意気込む山中（左）と李（撮影・成瀬　徹）
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　2シーズン目を迎えるラグビー・リーグワンが、きょう17日に開幕する。昨季7位からの逆襲を期す神戸は、あす18日の横浜戦（ニッパツ）に向けて調整。先発メンバーに入った日本代表FB山中亮平（34）は練習試合に一度も出場していないが、開幕ダッシュに貢献すると誓った。今季から1部で戦う花園は18日に東葛戦（柏の葉）に臨む。

　山中が帰ってきた。開幕戦に向けた紅白戦では、味方と連係を確認しながら動きを合わせる。日本代表の遠征終了後、休養を挟みチーム練習に合流したのが5日。練習試合には一度も出場せず初陣の先発メンバーにFBとして名を連ねた。

　「昨季は全然良くなかったし、結果を出せなかった責任もある。開幕は大事になってくる。今季は開幕で良いスタートを切りたい」

　リーグワン初代王者を目指した昨季は開幕から2連敗。流れを失い、理想の“神戸ラグビー”をチームで共有できないまま低迷した。その2試合に出場した山中だけに初戦の重みを肌で感じている。

　ぶっつけ本番でも体は仕上がっている。今秋、日本代表の6試合（ジャパンXVを含む）に全て先発出場。ニュージーランドやイングランド、フランスという強豪と渡り合ってきた。その背番号15に対し、ホルテン・ヘッドコーチも「試合には出ていないが、練習から圧倒的なものを発揮してくれている」と全幅の信頼を寄せる。

　神戸にとって、トップリーグを制した18年度以来となる日本一を狙うシーズン。「神戸で良いプレーをして良い結果を出せば、日本代表やW杯も待っていると思う。神戸の勝利に貢献したい」。円熟味を増す34歳が、最後尾からチームを支える。（西海　康平）