埼玉の“ラスボス”堀江翔太　プレーは力強く、トークは軽快　“笑わない男”も絶賛「いけてました」

ラグビーリーグワン第1節   埼玉22―19BL東京 （ 2022年12月17日    埼玉・熊谷ラグビー場 ）

＜埼玉・BL東京＞後半、テイラー（左）を止める堀江（撮影・篠原岳夫）
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　リーグワン創設2季目が開幕し、初代王者の埼玉はBL東京との接戦を22―19で制した。日本代表通算68キャップを誇るフッカー堀江翔太（36）はリザーブから途中出場。進化し続けるボディーを武器に相手との接点で圧倒し、連覇を狙うチームの白星発進に貢献した。

　“ラスボス”が今季も立ちはだかる。堀江は12―16の後半12分、坂手淳史主将（29）に代わって途中出場すると、相手攻撃を封じる激しいタックルやブレークダウン（ボール争奪戦）で力強さを発揮。同32分には自陣10メートルライン付近でボールを持つ相手SOトム・テイラーへ激しくぶつかり、反則を誘う。逆転勝利へ導くと、試合後の会見では自ら“逆質問”した。

　「動きやすさは毎年、毎年感じている。コンタクトの強さも感じているんですけど、どうでしたか？いけてました？（笑い）」

　横に座っていた“笑わない男”プロップ稲垣啓太（32）が、すかさず反応した。「いけてました」。この言葉を聞くと、堀江はうれしそうに「ガッキーが言ってくれるなら、その通り。周りの意見が大切だと思うので。ありがとうございます」と笑みがこぼれた。

　昨季も試合後半から登場する切り札として、初代MVPに輝いた。オフには、14年から師事するアスレチックトレーナーの佐藤義人氏と二人三脚でトレーニングを積んだ。「もう一段、二段と成長したい」と、ひたすら歩き続ける24時間ウォーキングにも挑戦。状態をキープするのではなく、常に進化を求め「自分がケガしやすい部分が分かった。足の裏も強化されたし、知識も増えた」とうなずく。

　ユニホームの短パンをまくり上げる姿がおなじみだが、この日は少し様子が違った。「短パンは一つサイズが大きかった。4XLはいて、試合出た時くらいに“いつもとちゃうな”と感じた。もうちょっと小さくして動きやすくします」。プレーは力強く、トークはちゃめっ気たっぷりに、今季をスタートさせた。